En science, un organisme modèle est un organisme souvent utilisé pour l’étude et les expériences, et peut être considéré comme un exemple représentatif d’une classe d’organismes, ou avoir une physiologie ou une psychologie particulièrement intéressante ou facile à étudier. Des organismes modèles sont également sélectionnés pour leur commodité et leur reproduction rapide. Les exemples incluent la bactérie Escherichia coli, le nématode Caenorhabditis elegans, les mouches des fruits (Drosophila melanogaster), les rats bruns albinos (Rattus norvegicus, également appelés rats de laboratoire), les souris (Mus musculus) et les humains (Homo sapiens). Ceci n’est qu’une courte liste – au total, il existe plusieurs dizaines d’organismes modèles, des virus aux champignons en passant par les plantes et les invertébrés et les vertébrés.
Les organismes modèles ont enseigné aux scientifiques et, par extension, à la race humaine, des quantités énormes de biologie et de psychologie. En raison des organismes modèles, nous savons que les cerveaux sont constitués de neurones, que les corps fonctionnent de manière purement mécanique (plutôt que d’être animés par une force vitale, comme le soutenait Henri Bergson en 1907), comment chaque organe fonctionne dans les moindres détails, et comment les maladies et les mutations affectent le corps.
Au grand désarroi des militants des droits des animaux, les organismes modèles sont parfois abondamment maltraités ou torturés par des expérimentations violentes. De nombreuses institutions ont réagi en expérimentant sur des organismes de modèle inférieur ou en utilisant des simulations informatiques lorsque cela était possible, en menant des expériences plus humaines et en s’abstenant d’expérimenter sur des organismes de modèle supérieur à moins que cela ne soit absolument nécessaire.
La complexité de l’organisme modèle à portée de main est généralement un indice de ce qu’il est utilisé pour étudier. Par exemple, les nématodes sont des organismes multicellulaires assez simples et sont souvent utilisés pour étudier les bases de la physiologie, comme la façon dont le cerveau dirige les parties du corps. L’exemple superlatif en est le nématode C. elegans, qui a été tellement étudié que les scientifiques savent où va chaque cellule de son corps et comment ces cellules se développent et se différencient au cours du processus d’embryogenèse. Des animaux plus complexes, tels que des chats ou des rats, sont utilisés pour des études plus complexes, telles que des études de la vision ou des caractéristiques psychologiques subtiles.