La radiothérapie, un type de traitement qui expose les patients aux rayonnements ionisants, a un certain nombre d’effets secondaires courants. Les complications fréquentes de la radiothérapie peuvent inclure des problèmes immédiats tels qu’une irritation de la peau, des nausées et des ulcères, ainsi que des effets secondaires à long terme, notamment la fibrose, l’amincissement de la peau et le lymphœdème. Les effets secondaires de la radiothérapie peuvent être limités en utilisant la plus petite dose de rayonnement possible et peuvent être atténués par un certain nombre de médicaments. Bon nombre des effets secondaires de la radiothérapie sont inévitables, car les rayonnements endommagent les cellules normales et anormales.
Les effets secondaires de la radiothérapie peuvent se développer immédiatement au site où la radiothérapie est administrée. Ces effets secondaires locaux peuvent inclure une rougeur de la peau, un gonflement et une desquamation. Si des zones telles que la bouche sont soumises à des radiations, des ulcères peuvent se développer. L’irradiation du tractus gastro-intestinal peut provoquer une diarrhée. L’exposition des testicules ou des ovaires aux rayonnements ionisants peut provoquer une infertilité, qui peut être temporaire ou permanente selon la dose de rayonnement.
D’autres effets secondaires courants de la radiothérapie se développent avec le temps. Le tissu au site d’irradiation ne revient souvent jamais complètement à la normale. La peau, les vaisseaux sanguins et les vaisseaux lymphatiques peuvent tous perdre une certaine intégrité structurelle, entraînant une peau fine, une perte de cheveux, des ecchymoses, un lymphœdème et une fibrose.
Certains effets secondaires moins courants des rayonnements se développent avec le temps. La recherche a suggéré que la radiation au cœur augmente le risque à long terme de maladie cardiaque. La radiothérapie augmente également le risque de cancers tels que la leucémie et le lymphome.
La meilleure façon de prévenir les effets secondaires de la radiothérapie est de réduire l’exposition aux rayonnements. Un principe de base de toute administration de rayonnement est d’utiliser la plus petite dose efficace dans la plus petite zone du corps pour prévenir autant d’effets secondaires de la radiothérapie que possible. Diverses techniques ont été développées pour focaliser le rayonnement sur une petite zone.
D’autres effets secondaires de la radiothérapie peuvent être traités au fur et à mesure que les symptômes apparaissent. Un certain nombre de lotions et de crèmes peuvent soulager la douleur associée aux rougeurs ou à la desquamation de la peau. Les médicaments anesthésiants peuvent diminuer la douleur associée aux ulcères buccaux. Les médicaments antiémétiques peuvent diminuer les nausées et les vomissements.
L’utilisation de la radiothérapie repose sur sa capacité à endommager le matériel génétique des cellules, l’acide désoxyribonucléique (ADN). Les dommages à l’ADN entraînent la mort cellulaire, que ce soit la cellule affectée ou la progéniture de la cellule affectée qui meurt. Les rayonnements ionisants tuent de manière non sélective, ce qui signifie que les cellules saines et cancéreuses peuvent être endommagées. La mort des cellules normales entraîne de nombreux effets secondaires associés à la radiothérapie.