Les effets secondaires de la radiothérapie comprennent la fatigue, les nausées, la perte de cheveux, une faible numération globulaire et des irritations cutanées. Le traitement lui-même est indolore, mais les dommages causés aux cellules saines environnantes peuvent entraîner des effets secondaires désagréables. Tous les patients ne ressentent pas les mêmes effets, et leur gravité varie également d’un patient à l’autre. Les effets secondaires peuvent être regroupés en deux groupes, appelés effets secondaires aigus des rayonnements et effets secondaires tardifs des rayonnements.
Les effets secondaires aigus des radiations apparaissent pendant la phase de traitement et peuvent durer de plusieurs semaines à plusieurs mois après la fin des traitements. Les nausées sont l’un des effets secondaires de la radiothérapie qui n’affectent pas tous les patients, mais lorsqu’elles surviennent, elles surviennent généralement environ deux heures après le traitement. La fatigue est assez courante chez les patients, et elle affecte également certaines personnes plus que d’autres. Une faible numération globulaire, en particulier des globules blancs, peut survenir si les ganglions lymphatiques sont endommagés ou si la moelle osseuse est exposée à des radiations.
Les effets secondaires de la radiothérapie peuvent également affecter la peau, entraînant une peau rouge, humide et qui pleure ainsi qu’une peau sèche et squameuse. Les réactions cutanées se produisent généralement dans la zone traitée uniquement et sont pires dans les zones où la peau se plie naturellement. Une mucite, qui est une inflammation des muqueuses du tube digestif, peut survenir si le rayonnement entre en contact avec l’une des muqueuses de la bouche, de l’œsophage, de l’intestin ou du rectum. La perte de cheveux est un autre effet secondaire qui ne se produit que dans la zone où la radiothérapie a été administrée.
Les effets secondaires des radiations tardives comprennent les cicatrices et la fibrose, qui peuvent réduire l’élasticité des tissus affectés. Dans de rares cas, des leucémies et d’autres cancers peuvent se développer dans les zones exposées aux rayonnements. Si les glandes sudoripares sont endommagées, cela peut entraîner une diminution de la transpiration. Des glandes lacrymales endommagées peuvent entraîner une sécheresse des yeux et des glandes salivaires endommagées peuvent entraîner une sécheresse de la bouche. L’infertilité peut également se produire si les glandes sexuelles sont endommagées par le rayonnement.
La gravité des effets secondaires de la radiothérapie varie d’une personne à l’autre. Les personnes généralement en bonne santé ne ressentent normalement pas les effets secondaires au même degré que celles en mauvaise santé. Certains médicaments, la localisation et le type de cancer ainsi que la quantité de rayonnement administrée jouent tous un rôle important dans la gravité des effets secondaires de la radiothérapie.