Un stanol végétal est un composé chimique petit mais essentiel qui agit comme un composant des membranes cellulaires de certaines plantes. Les stanols appartiennent à une classe de composés végétaux naturels appelés phytostérols. Les chercheurs reconnaissent deux formes de phytostérols dans les plantes : les stérols et les stanols. Les deux sont des composants structurels nécessaires dans les plantes. Ces substances agissent pour protéger l’intégrité de la membrane cellulaire tout comme le cholestérol le fait pour les cellules du corps humain.
Les scientifiques étudient les stérols végétaux et les stanols végétaux depuis plus de 50 ans. Les bienfaits pour la santé des deux formes de phytostérols ont été bien établis. Des études de recherche ont déterminé que ces composés végétaux ont des propriétés hypocholestérolémiantes. Les phytostérols protègent le cœur en abaissant le taux de cholestérol des lipoprotéines de basse densité (LDL). Des taux élevés de LDL sont considérés comme un précurseur potentiel du développement de problèmes médicaux, tels que les maladies cardiovasculaires.
Les stanols agissent pour contrer l’hypercholestérolémie d’une manière similaire à certains médicaments sur ordonnance. Un stanol végétal bloquera en fait l’absorption du cholestérol dans l’intestin. Les stanols ressemblent chimiquement au cholestérol trouvé dans les produits animaux. Une fois dans la circulation sanguine, un stanol végétal entrave simplement le cholestérol alimentaire. Le cholestérol qui ne peut pas être complètement absorbé sort du corps sous forme de déchet.
Un stanol végétal est une substance naturelle. Il ne peut pas être fabriqué par le corps comme le cholestérol. Au lieu de cela, il doit être consommé. Seules la pulpe de bois, certains types de céréales, les légumes, les fruits, les noix, les légumineuses et les huiles végétales contiennent des stanols végétaux.
Moins courants que les stérols, les stanols végétaux ne représentent qu’environ 10 pour cent du total des phytostérols dans les plantes. Les stérols représentent les 90 pour cent restants. En raison de leur faible concentration, il est très difficile de consommer suffisamment de stanols végétaux issus d’aliments naturels pour réduire efficacement le cholestérol. Dans les années 1980, les scientifiques ont développé une méthode pour extraire à la fois les stanols et les stérols des plantes. Les composés formés par le processus d’extraction sont appelés esters de stanol végétal.
Après le processus d’estérification, les stanols sont plus liposolubles et, par conséquent, peuvent être facilement ajoutés aux aliments contenant des graisses. Une variété d’aliments fonctionnels tels que les margarines, les vinaigrettes et le fromage, ont maintenant été créés qui permettent d’incorporer une concentration suffisamment élevée de stanols végétaux dans l’alimentation pour aider à réduire le cholestérol. Selon la Food and Drug Administration des États-Unis (USDA), la consommation quotidienne de 3.4 grammes d’esters de stanol végétaux, associée à un régime pauvre en graisses, peut avoir un effet hypocholestérolémiant.