De nombreux organes discrets du torse humain sont enveloppés dans une fine membrane, ou tissu semblable à de la peau, appelé péritoine. Ils sont collectivement appelés organes intrapéritonéaux. La plupart d’entre eux, comme l’estomac, sont digestifs. Les organes reproducteurs de l’anatomie féminine sont également intrapéritonéaux.
La membrane péritoine a plusieurs fonctions en plus de contenir et de protéger les organes qu’elle contient. Il sécrète une substance visqueuse appelée liquide séreux qui remplit la cavité abdominale. Les organes sont ainsi suspendus, à flottabilité neutre, dans un liquide enrichi en protéines et nutriments. Le fluide sert également de lubrifiant, permettant aux organes un certain degré de liberté de mouvement ou de déplacement. La membrane est soutenue par une couche de tissu conjonctif, comprenant des vaisseaux sanguins et des nerfs, qui soutiennent les organes.
Le péritoine est dérivé des racines grecques peri pour « autour ou extérieur », ton pour « étiré » et ium pour « structure ». C’est une structure qui s’étend autour d’une grande partie de ce qu’on appelle communément les viscères humains, ses entrailles. C’est un sac, et l’espace intérieur qu’il crée est la cavité péritonéale. Parmi les organes intrapéritonéaux les plus importants figurent l’estomac, le foie et la rate.
Deux couches séparées de péritoine peuvent être définies. La couche la plus externe est appelée péritoine pariétal et une couche interne appelée péritoine viscéral enveloppe étroitement chacun des organes intrapéritonéaux. Les organes tels que les reins et le pancréas, s’ils sont couverts par le péritoine viscéral mais situés à l’extérieur du sac pariétal, sont appelés rétropéritonéaux. Les organes complètement externes tels que la vessie sont appelés infrapéritonéaux. L’une de leurs distinctions est que les organes intrapéritonéaux ont une liberté de mouvement, alors que les autres organes sont plus fixes.
De plus, les membranes péritonéales créent deux cavités distinctes, appelées sacs plus grands et plus petits. L’estomac est situé dans le premier, et le dernier petit sac est attaché à l’estomac, se drapant pour enfermer les organes inférieurs. Une petite partie du duodénum, qui relie l’estomac aux intestins, est sous-péritonéale.
Il y a un chevauchement similaire avec les intestins. Des parties du gros intestin, y compris l’appendice et le tiers supérieur du tractus rectal, par exemple, sont contenues dans le péritoine. La plupart, mais pas la totalité, de l’intestin grêle sont également considérés comme des organes intrapéritonéaux. La majorité des organes abdominaux, dans tous les cas, sont entourés d’une double couche de péritoine viscéral, généralement appelée son mésentère. Pris en sandwich entre eux se trouvent les nerfs primaires de l’organe, les vaisseaux sanguins et d’autres tissus conjonctifs.
Le chevauchement d’un organe étant à la fois intra- et sous-péritonéal peut être le simple résultat du développement embryonnaire. Certains organes, tels que les reins, ont un besoin fonctionnel d’être en dehors du sac pariétal. D’autres organes, tels que le cœur, peuvent avoir des fonctions très différentes et spécialisées qui nécessitent leurs propres cavités séparées. Les structures reproductrices internes d’une femme – utérus, ovaires et trompes de Fallope – sont tous des organes intrapéritonéaux.