Les principes comptables sont des normes et des règles généralement acceptées qui sont utilisées dans la préparation des journaux, des grands livres et des états financiers. Leur utilisation permet aux propriétaires d’entreprise, aux investisseurs et aux autres parties prenantes d’avoir une compréhension claire et cohérente de la situation financière d’une entreprise sur la base de la lecture de ses états financiers audités. Avoir des principes comptables généralement reconnus est très semblable à des règles de langage acceptées, telles que des définitions de mots et des normes de grammaire. Sans normes linguistiques généralement acceptées, le sens est perdu ; sans les principes comptables généralement reconnus, les états présentés pour illustrer la situation financière d’une entreprise seront interprétés de diverses manières, ce qui entraînera confusion et malentendu.
Certains principes comptables, tels que la comptabilité en partie double et la séparation des fonds de l’entreprise de ceux de son propriétaire, sont généralement acceptés dans le monde entier, tandis que d’autres sont plus spécifiques à différentes régions ou nations. D’autres sont une question de choix, et lorsque la déclaration d’une entreprise est préparée, ce choix doit être noté sur la déclaration. Par exemple, pour déterminer la valeur d’un inventaire de biens achetés, une entreprise peut utiliser la valeur marchande actuelle de l’inventaire ou le montant réel qu’elle a payé pour l’inventaire. Un autre choix qu’une entreprise doit faire est d’utiliser la comptabilité de caisse ou la comptabilité d’exercice pour sa comptabilité. La comptabilité de caisse, privilégiée par les particuliers et les petites entreprises, consiste à enregistrer les dépenses et les revenus au fur et à mesure qu’ils surviennent ; les grandes organisations utilisent presque partout la comptabilité d’exercice, enregistrant ces éléments au fur et à mesure qu’ils sont engagés.
Les différents choix qui s’offrent aux comptables et la complexité d’adhérer aux principes comptables généralement reconnus (PCGR) rendent en effet important de les codifier afin qu’ils soient facilement consultables. Aux États-Unis, le gouvernement n’impose pas de normes comptables, laissant cette tâche au libre marché. Les PCGR sont élaborés par des organismes professionnels composés principalement de comptables. Une seule organisation, le Financial Accounting Standards Board (FASB), publie en fait des déclarations de ces principes pour les organisations non gouvernementales. Une autre organisation, le Government Accounting Standards Board (GASB), s’occupe de la comptabilité par les gouvernements. Bien que le gouvernement n’édicte pas les règles, la Securities and Exchange Commission (SEC) impose leur utilisation par toutes les sociétés cotées en bourse.
Le FASB a publié plus de 150 déclarations de principes de comptabilité financière couvrant des sujets aussi divers que la façon de comptabiliser les différents types de revenus, comment déclarer les salaires payés et comment déclarer l’achat d’une autre entreprise. Les déclarations du FASB sont exceptionnellement détaillées car elles tentent de traiter toutes les combinaisons possibles de facteurs que les comptables pourraient rencontrer. Malgré cela, certains comptables parviennent à se soustraire à leur objectif de présenter une image honnête et directe de la situation financière d’une organisation, en déformant et en manipulant les données pour présenter un état financier déformé et trompeur. C’est pourquoi il est essentiel que les entreprises fassent régulièrement vérifier leurs livres par un tiers désintéressé – un expert-comptable agréé (CPA) – dont le but est de certifier que leurs livres et registres sont tenus conformément aux PCGR.