Les signes les plus courants d’intolérance au lactose chez les tout-petits sont généralement des crampes d’estomac, des gaz et de la diarrhée. Ces symptômes se présentent souvent entre 30 minutes et quelques heures après qu’un tout-petit a consommé un produit laitier. Certains tout-petits peuvent ne pas présenter ces symptômes à un degré aussi élevé que d’autres, car les niveaux d’intolérance au lactose varient d’un enfant à l’autre. Il est possible que de nombreux tout-petits intolérants au lactose puissent consommer de petites quantités de produits laitiers sans aucun problème, tandis que même une infime quantité chez d’autres peut provoquer des symptômes graves.
L’intolérance au lactose chez les tout-petits doit être diagnostiquée par un médecin avant qu’un parent ne supprime les produits laitiers. Si une intolérance au lactose est suspectée, il peut être judicieux que les parents gardent une trace de la fréquence à laquelle les produits laitiers ont été consommés par leur enfant et combien de temps après l’apparition des symptômes. Cette information peut aider un médecin à décider si la tolérance au lactose pourrait être à l’origine des problèmes. Un médecin peut alors faire des tests pour confirmer ses soupçons.
Les médecins effectuent généralement une série de tests simples pour diagnostiquer l’intolérance au lactose chez les tout-petits. Le premier test réalisé consiste généralement à faire jeûner le tout-petit pendant quelques heures puis à consommer quelque chose contenant du lactose. Les niveaux de sucre dans le sang sont échantillonnés par la suite pour voir avec quelle facilité le lactose est digéré. Après ce test, un test respiratoire à l’hydrogène et un test d’acidité des selles peuvent être effectués. Des niveaux élevés d’hydrogène dans l’haleine indiquent normalement du lactose non digéré, tout comme des niveaux élevés d’acide dans les selles.
Le traitement de l’intolérance au lactose chez les tout-petits est généralement très simple. Éviter les aliments contenant du lactose, y compris les produits laitiers, est nécessaire la plupart du temps pour éliminer les symptômes. Les parents devront examiner de près la réaction de leur enfant au lactose pour déterminer la quantité, le cas échéant, de lactose qui peut être autorisée. Les produits laitiers sont une source majeure de calcium dans l’alimentation de la personne moyenne, il est donc crucial que les parents de tout-petits intolérants au lactose fournissent une autre source de calcium. La plupart des légumes verts et certains types de poisson sont considérés comme des substituts acceptables.
La plupart du temps, les symptômes de l’intolérance au lactose chez les tout-petits n’apparaissent que vers l’âge de trois ans. L’intolérance au lactose n’est pas toujours un problème permanent. Les bébés diagnostiqués comme intolérants au lactose sont généralement capables de tolérer les produits laitiers en vieillissant. De nombreux tout-petits et enfants qui en sont affectés peuvent également finir par le dépasser et consommer des produits laitiers sans problème plus tard dans leur vie.