Les symptômes d’allergie au lait peuvent varier d’un individu à l’autre. Les symptômes peuvent apparaître rapidement après avoir bu du lait ou prendre jusqu’à quelques heures pour se manifester. Une allergie au lait peut se développer soudainement là où il n’y en avait pas auparavant. Certains nourrissons peuvent être si sensibles au lait et aux produits laitiers qu’ils peuvent avoir une réaction allergique à des quantités infimes de lait de vache transmises par le lait maternel à partir de produits ingérés par la mère qui allaite.
Les symptômes d’allergie au lait peuvent souvent survenir immédiatement après l’ingestion de lait. Ces symptômes incluent : urticaire, vomissements, respiration sifflante et essoufflement. Certains symptômes d’allergie au lait peuvent prendre plus de temps à se manifester, comme les crampes abdominales, la diarrhée, la toux, l’écoulement nasal, les éruptions cutanées et les selles molles qui peuvent ou non contenir du sang et/ou du mucus. Un médecin doit être consulté immédiatement si l’un de ces symptômes apparaît.
L’allergie au lait et l’intolérance au lactose, également appelée intolérance aux protéines du lait, ne sont pas la même condition et les termes ne doivent pas être utilisés de manière interchangeable. Une allergie implique par définition le système immunitaire, et l’allergie au lait ne fait pas exception. L’intolérance au lactose et les allergies au lait provoquent un ensemble différent de symptômes et nécessitent un traitement différent. Les symptômes les plus courants de l’intolérance au lactose sont les troubles digestifs, notamment les ballonnements, les gaz et la diarrhée peu de temps après avoir bu du lait ou mangé un produit à base de lait comme du fromage ou de la crème glacée.
Une véritable réaction allergique au lait peut provoquer une anaphylaxie, qui est une réponse du système immunitaire potentiellement mortelle qui peut rétrécir les voies respiratoires. Si une personne a même une légère réaction au lait, son médecin doit être avisé immédiatement. Des tests peuvent être effectués pour déterminer s’il s’agit bien d’une allergie au lait, puis des mesures peuvent être prises pour éviter de futurs incidents. L’anaphylaxie, aussi communément appelée choc anaphylactique, est une maladie extrêmement grave qui doit être traitée avec de l’épinéphrine. Les symptômes de l’anaphylaxie sont : gorge gonflée, difficulté à respirer, choc, pouls rapide, chute rapide et sévère de la tension artérielle, étourdissements et même perte totale de conscience.
Les symptômes d’allergie au lait peuvent aller de légers à graves. Comme toutes les allergies alimentaires, une allergie au lait est causée par un dysfonctionnement du système immunitaire qui identifie à tort certaines protéines du lait comme étant nocives pour le corps. Le corps commence à son tour à produire des anticorps d’immunoglobuline E (IgE) pour neutraliser la protéine qu’il perçoit comme l’allergène. La prochaine fois que ces protéines du lait sont rencontrées, les anticorps IgE les reconnaissent. Cela signale au système immunitaire de libérer de l’histamine et d’autres produits chimiques, qui se manifestent par des symptômes allergiques. Les histamines sont en grande partie responsables des réactions allergiques les plus courantes comme l’écoulement nasal, les démangeaisons et le larmoiement, l’urticaire, les nausées, les difficultés respiratoires et l’anaphylaxie.
La caséine et le lactosérum sont les protéines le plus souvent à l’origine des allergies au lait. La caséine se trouve dans le caillé, ou partie solide, du lait lorsqu’il caille, tandis que le lactosérum est dans le composant liquide du lait qui reste liquide après le caillage. Ces protéines apparaissent également dans de nombreux produits à base de lait, bien que parfois seule l’une ou l’autre soit présente. Une personne allergique au lait peut être allergique à l’une ou aux deux de ces protéines. S’il est déterminé que les symptômes d’allergie au lait indiquent une véritable allergie au lait, le seul moyen infaillible de prévenir une réaction allergique est d’éviter complètement le lait et les produits laitiers.