Le cancer est une cause importante de mortalité infantile dans les pays développés, les statistiques le montrant comme la principale cause de décès par maladie chez les enfants américains de moins de 15 ans. Cancers du sang et du système nerveux — cancers dans les cellules qui se développent jusqu’à forment les cellules osseuses, sanguines, musculaires et nerveuses – représentent plus de la moitié des cancers pédiatriques. Les lymphomes, les cancers des os, les cancers des tissus mous et les cancers affectant les reins, les yeux ou les glandes surrénales sont également des cancers pédiatriques courants. Ils peuvent prendre la forme de tumeurs solides ou de cellules qui voyagent dans le corps.
Le plus fréquent des divers cancers pédiatriques est la leucémie. Les leucémies sont des cancers qui surviennent dans les cellules qui produisent les cellules du sang et de la moelle osseuse. Les cellules immatures produites peuvent muter en une forme de cellule qui se reproduit de manière incontrôlable. Ces cellules cancéreuses empêchent alors le corps de produire des cellules normales de sang ou de moelle osseuse. Le cancer peut également se propager dans tout le corps et interférer avec l’action d’organes essentiels à la survie du jeune patient.
Les tumeurs du système nerveux central (SNC) chez les enfants affectent le cerveau et la moelle épinière. Les tumeurs dans ces zones sont solides et peuvent être bénignes ou malignes. Les symptômes des cancers du SNC peuvent inclure des convulsions, des changements de comportement et une faiblesse des membres. Les tumeurs du SNC sont traitées par ablation chirurgicale de la tumeur. Le système nerveux transportant les impulsions du cerveau vers les muscles peut également être affecté par des cancers solides appelés neuroblastomes, qui sont la forme de cancer la plus courante chez les nourrissons.
Les lymphomes sont des cancers pédiatriques du système lymphatique. Ces cancers surviennent lorsque les globules blancs qui font partie du système lymphatique se développent anormalement. Les lymphomes infantiles sont divisés en lymphome hodgkinien et lymphome non hodgkinien. Un symptôme courant du lymphome est l’élargissement d’une glande lymphatique, également connue sous le nom de glande enflée.
Le rétinoblastome est la forme la plus courante de tumeur oculaire chez les enfants. Le cancer se développe à partir des cellules de la rétine à l’arrière de l’œil. Le cancer peut affecter un ou les deux yeux, mais la majorité des patients guérissent de la maladie avec un traitement.
Les enfants peuvent également souffrir de sarcomes pédiatriques. Ce sont des cancers du muscle, du tissu conjonctif ou des os. Un néphroblastome, également connu sous le nom de tumeur de Wilms ou maladie de Wilms, est la forme la plus courante de cancer du rein chez les enfants.