La pellagre est une maladie de carence due à un manque de vitamine niacine ou d’une substance appelée tryptophane. La maladie touche principalement les habitants des pays pauvres qui ont un régime alimentaire à base de maïs. Les symptômes de la pellagre vont des problèmes du système nerveux, comme la confusion ou les délires, aux problèmes de peau et aux problèmes internes, comme la diarrhée.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), l’origine du nom pellagre dérive des mots italiens pelle et agra, qui signifient peau rugueuse. Décrite pour la première fois en Europe dans des populations paysannes pauvres après l’introduction du maïs sur le continent, la maladie s’est propagée partout où le maïs est devenu un aliment de base. Les problèmes de peau causés par la maladie sont distinctifs. Les zones de peau qui sont généralement découvertes et exposées au soleil deviennent rouges, de sorte que la peau semble brûlée par le soleil avec une nette différence entre la peau affectée et non affectée. Ces zones, cependant, sont également des démangeaisons.
Parfois, la peau affectée se boursoufle, mais le plus souvent, elle devient croûteuse et dure. Cette peau écailleuse coule souvent dans une bande autour du cou, également connue sous le nom de collier Casals ou collier Casals. La pellagre ne se produit que très rarement sans irritation de la peau.
Une description des symptômes de la pellagre peut être résumée comme les quatre D. La dermatite, qui fait référence à l’irritation de la peau, est le premier D. Le second D fait référence à la diarrhée. La pellagre provoque des problèmes de santé de la bouche jusqu’au tractus gastro-intestinal.
La langue gonfle et prend une couleur anormalement rouge, et la bouche fait mal. Les personnes souffrant de pellagre se sentent nauséeuses et produisent une quantité inhabituellement élevée de salive. L’inflammation de l’estomac et la diarrhée aqueuse ou sanglante sont également des symptômes.
La démence est le troisième D dans la liste des symptômes de la pellagre. Le système nerveux des personnes atteintes peut être affecté, entraînant des symptômes mentaux tels que la dépression, l’anxiété et la léthargie. Après ces problèmes viennent des problèmes comme des maux de tête, une irritabilité accrue et des tremblements musculaires. La démence se développe chez une minorité de patients.
Les premiers symptômes non spécifiques de la pellagre comprennent une perte de poids, une perte d’appétit et une réduction de la force normale. Des problèmes gastro-intestinaux légers comme la diarrhée ou la constipation sont également des signes précoces. Une sensation générale de faiblesse ou de léthargie peut également être symptomatique.
La mort est le quatrième D pour décrire la pellagre. Les Amérindiens, qui vivaient principalement d’un régime à base de maïs, ne souffraient pas et ne mouraient pas de pellagre comme les autres mangeurs de maïs dans les pays où le maïs a été introduit. Cela découle de la manière traditionnelle américaine de préparer le maïs, qui impliquait l’ajout de cendre de bois ou de chaux. Cette préparation améliore la capacité du corps à utiliser la niacine présente dans les aliments, par rapport aux techniques de préparation dans le reste du monde.