Le zinc est un élément très abondant, apparaissant comme un métal blanc bleuté à l’état pur. Le zinc est également très adaptable et a de nombreuses utilisations, y compris le revêtement résistant à la rouille, le mélange avec d’autres métaux et l’utilisation dans les produits de préservation du bois. Une petite quantité de zinc est nécessaire pour une alimentation humaine équilibrée. Cependant, être exposé à plus de 10 fois la quantité de zinc recommandée peut entraîner un empoisonnement au zinc. L’empoisonnement au zinc peut être mortel s’il n’est pas détecté et traité rapidement.
Pour les adultes en bonne santé, la quantité quotidienne recommandée de zinc varie entre 12 et 15 milligrammes. La plupart des gens sont capables d’obtenir naturellement la quantité nécessaire de zinc en mangeant des aliments qui ont absorbé du zinc. D’autres peuvent prendre des compléments alimentaires pour augmenter leur apport en zinc. Le zinc alimentaire apparaît dans la plupart des multivitamines et également sous forme de pilule simple. Il est inhabituel que des personnes subissent un empoisonnement au zinc en raison de l’ingestion de zinc alimentaire, tant que les recommandations posologiques d’un médecin sont suivies.
Cependant, il existe d’autres sources de zinc qui peuvent entraîner un empoisonnement au zinc. Les travailleurs des usines qui utilisent du zinc ou des alliages de zinc sont souvent exposés à des niveaux élevés de zinc. Aux États-Unis, l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) réglemente la quantité de zinc à laquelle les personnes peuvent être exposées sur leur lieu de travail. Les sites contaminés contiennent souvent du zinc, qui s’infiltre dans le sol et peut également contaminer l’eau potable.
Le zinc est un irritant intestinal, et le premier signe d’empoisonnement au zinc est généralement une détresse intestinale. Cela comprend des vomissements, des crampes d’estomac, de la diarrhée et des nausées. D’autres symptômes d’empoisonnement au zinc sont une pression artérielle basse, une rétention d’urine, une jaunisse, des convulsions, des douleurs articulaires, de la fièvre, de la toux et un goût métallique dans la bouche. Si ces symptômes apparaissent et qu’une exposition au zinc est suspectée, la personne affectée doit recevoir beaucoup de lait ou d’eau et être emmenée à l’hôpital. Un centre antipoison peut orienter le patient vers un hôpital, ainsi que d’autres suggestions pour mettre le patient à l’aise.
Le zinc est considéré comme un métal lourd, ce qui signifie qu’il est dense et que des concentrations relativement faibles de l’élément dans le corps peuvent entraîner un empoisonnement aux métaux lourds. Les symptômes de l’empoisonnement au zinc sont similaires à ceux d’autres types d’empoisonnement aux métaux lourds. Pour cette raison, l’exposition à tout type de métal lourd doit être divulguée au personnel médical.
Si elle n’est pas traitée ou si un niveau élevé d’exposition persiste, l’empoisonnement au zinc peut être mortel. L’exposition à des niveaux malsains de zinc devrait être limitée pour tous les âges. Les parents doivent garder les suppléments de zinc hors de la portée des enfants, ainsi que garder leurs enfants à l’écart du sol et de l’eau contaminés. Les autres adultes doivent être conscients de leur environnement de travail et doivent suivre les recommandations médicales sur les suppléments de zinc. Si vous vivez dans une zone contaminée, de l’eau filtrée doit être utilisée et la perturbation du sol doit être évitée.