Les plantes du désert sont particulièrement adaptées à la vie dans un environnement rude et parfois extrême. Ils ont souvent l’air inhabituel et sont parfois très beaux. Si les plantes du désert sont souvent très appréciées dans la nature, elles connaissent également une popularité croissante parmi les paysagistes. Les mêmes caractéristiques qui permettent aux plantes du désert de survivre dans le désert les rendent également adaptées au jardinage à basse eau et au xéro-paysage. Dans les climats chauds et secs, les plantes du désert peuvent être utilisées pour créer un jardin saisissant et très économe en eau. Dans les régions plus froides, les plantes du désert se portent parfois bien dans des conditions de serre.
Plusieurs traits distinguent les plantes du désert des autres. Le premier est qu’ils ont tendance à être conçus pour stocker l’eau et pour l’utiliser efficacement. Les cactus et les succulentes, par exemple, ont tous deux une chair dense conçue pour stocker de grandes quantités d’eau. De nombreuses plantes ont également de longues racines pour pénétrer profondément dans la nappe phréatique pour trouver de l’eau. D’autres plantes font face à des conditions hostiles en mourant lors de conditions météorologiques extrêmes et en se rétablissant pendant la saison des pluies pour fleurir brièvement et disperser les graines. Pendant cette petite fenêtre de temps, de nombreux visiteurs viennent voir la profusion de fleurs sauvages du désert.
Beaucoup de gens associent les cactus et les plantes succulentes au désert, mais il existe également une gamme d’autres plantes. Les fleurs sauvages du désert telles que le cliffrose, la primevère, le chuparose, le brittlebush, l’armoise, l’absinthe, le beeplant jaune et les marguerites laineuses sont courantes. Il existe également des versions désertiques de fleurs familières comme les soucis, les lupins, les coquelicots, les tournesols, la chicorée, la mauve, le pissenlit et le lys. Pendant leur saison de floraison, ces fleurs sauvages illuminent le désert de couleurs.
Les déserts abritent également un assortiment d’arbres et d’arbustes tels que le buisson de créosote, le buisson de crucifixion, le saule du désert, les arbres à éléphants, le mesquite, les pins ponderosa, les arbres de Josué et les acacias. Beaucoup de ces arbres ont un feuillage minimal, car la perte d’eau par les feuilles est indésirable pour eux. Ils peuvent également être ornés d’épines pour décourager les animaux affamés, et ils ont souvent des troncs et des branches épais et charnus.
De nombreuses plantes se rassemblent dans le désert pour survivre dans des conditions difficiles. Souvent, les plantes vivent à proximité les unes des autres pour profiter de l’ombre, du stockage de l’eau et de la rétention du sol. Ceci est particulièrement courant autour des arbres, des cactus et des grands arbustes, car ces plantes du désert ancrent le sol, l’eau et les nutriments. Lorsque les petites plantes meurent par temps très chaud et sec, leurs plus gros tuteurs protègent leurs racines dormantes afin qu’elles puissent se relever pour fleurir et répandre des graines pendant les saisons plus favorables.