La compétence d’origine fait référence au droit d’un tribunal d’entendre une affaire pour la première fois. Dans de nombreux systèmes judiciaires, il existe des tribunaux de première impression, ou juridiction d’origine, ainsi que des cours d’appel et des cours supérieures, telles que la Cour suprême. Les tribunaux ayant compétence en première instance dépendent entièrement du système judiciaire, mais il existe quelques exemples courants.
Dans les pays où le pays est subdivisé en États ou territoires, comme les États-Unis, le Mexique ou le Brésil, les tribunaux d’État peuvent avoir une compétence d’origine sur certaines questions tandis que les tribunaux fédéraux ont une compétence d’origine sur d’autres. Dans certains cas, les tribunaux fédéraux et étatiques peuvent tous deux exercer leur compétence sur une affaire. Dans ce cas, ils ont ce qu’on appelle une compétence concurrente ou partagée.
Un système judiciaire d’État a généralement une compétence d’origine sur les questions qui sont déterminées par la loi de l’État. Les exemples incluent les infractions au code de la route, les divorces, les crimes d’État et les litiges civils qui ne résultent pas d’une allégation selon laquelle le défendeur a enfreint un droit constitutionnel. Au sein des systèmes judiciaires étatiques, il existe également une hiérarchie des tribunaux. Les tribunaux spécialisés sont conçus pour entendre certains types d’affaires, comme un tribunal de la circulation, un tribunal des successions ou un tribunal des petites créances. En l’absence d’un tribunal spécifique conçu pour entendre le type d’affaire en question, la cour de circuit ou la cour supérieure sera généralement le tribunal de première impression pour toutes les autres affaires.
Certaines questions juridiques sont de nature fédérale et doivent donc être déposées devant un tribunal fédéral. Aux États-Unis, par exemple, la faillite est une création de la loi fédérale et doit donc être déposée auprès d’un tribunal fédéral des faillites. Les questions fiscales fédérales doivent également être entendues par les tribunaux fiscaux fédéraux. Certains crimes, tels que la trahison, relèvent exclusivement du droit fédéral et doivent être inculpés par un tribunal fédéral. D’autres crimes, tels que le trafic de drogue, l’enlèvement ou le transport d’armes à feu, peuvent être inculpés au niveau de l’État ou au niveau fédéral.
En règle générale, les cours d’appel et les cours suprêmes ont une compétence d’origine très limitée, voire inexistante. Aux États-Unis, la Cour suprême a compétence initiale sur les affaires dans lesquelles un État, un ambassadeur ou un avocat est une partie, et dans des circonstances supplémentaires très limitées, telles que des contestations constitutionnelles. L’idée est que les cours d’appel devraient être des cours de révision pour les décisions des tribunaux inférieurs et la Cour suprême est le dernier recours. Dans les pays de droit civil, comme la Suède ou l’Allemagne, il existe souvent plus d’un tribunal suprême. Dans ces pays, l’une des plus hautes juridictions a généralement compétence exclusive sur les questions constitutionnelles tandis que les autres peuvent avoir le dernier mot sur d’autres types d’affaires.