Quand quelqu’un voit des schémas qui n’existent pas vraiment, cela s’appelle l’apophénie. Apophenia peut prendre un large éventail de formes, de penser que le même nombre apparaît trop souvent pour être une simple coïncidence à voir un homme sur la lune. Dans certains cas, l’apophénie est utilisée comme critère de diagnostic de maladie mentale, mais le fait d’avoir une apophénie n’implique pas nécessairement que quelqu’un est atteint d’une maladie mentale ; de nombreuses personnes extrêmement créatives, par exemple, ont fait preuve d’apophénie.
L’une des formes les plus courantes d’apophénie implique des nombres. Beaucoup de gens ont l’impression qu’un nombre particulier apparaît sans cesse dans leur vie ; 23 est un choix courant. Ils peuvent commencer à voir ce nombre particulier partout, soit sous forme pure, soit sous forme de nombres qui s’additionnent. Ce type d’apophénie a souvent fait l’objet de films et de livres mettant en scène des nombres maudits.
Dans une autre forme d’apophénie appelée paréidolie, les gens tirent des formes ou des sons de données dénuées de sens. L’exemple le plus connu de paréidolie est probablement l’observation des nuages, dans laquelle les gens voient des formes sous forme de nuages dans le ciel. De nombreuses personnes présentent également une paréidolie lorsqu’elles tirent des sons significatifs des parasites de la radio, et cela peut parfois être extrêmement frustrant, car d’autres personnes ne reconnaîtront pas ces sons ou ces motifs.
L’apophénie est un exemple de ce que l’on appelle en statistique une erreur de type I ou un faux positif. La plupart des gens ne présentent pas d’apophénie par choix conscient ; ils établissent simplement des connexions là où il n’y en a pas, par fausse sensibilité. Le comportement d’une personne atteinte d’apophénie sévère peut virer à l’absurde, car quelqu’un peut aller très loin pour soutenir les connexions qu’il ou elle établit, ou pour éviter des circonstances particulières.
Apprendre à reconnaître l’apophénie est important, car c’est une bonne idée d’être capable de faire la distinction entre les vrais modèles et la simple coïncidence. Cette distinction est particulièrement cruciale dans les sciences, où les erreurs de type I peuvent radicalement fausser les résultats des expériences, en particulier lorsque les gens font des ajustements subtils pour renforcer leurs idées. En règle générale, si vous continuez à remarquer le même nombre, symbole, motif, son ou événement dans votre vie, il s’agit probablement d’un cas d’apophénie ; vous voudrez peut-être rechercher des preuves qui contredisent votre impression d’un modèle ou d’une connexion.