Asimina, ou papaye, est un genre de petits arbres fruitiers et arbustes originaires d’Amérique du Nord. Il produit le plus gros fruit comestible originaire du continent. Il existe huit espèces d’Asimina réparties dans le sud et l’est des États-Unis et dans l’extrême sud de l’Ontario, au Canada, la plupart des espèces poussant en Floride et en Géorgie. Le fruit a de nombreux noms communs, la plupart faisant référence à sa similitude de goût et de texture avec la banane, tels que «banane des prairies» et «banane du pauvre».
Alors que la plupart des espèces d’Asimina sont à feuilles persistantes, avec des feuilles toute l’année; la seule espèce qui pousse dans le nord, A. triloba ou papaye commune, est à feuilles caduques, ce qui signifie qu’elle perd ses feuilles de façon saisonnière à l’automne. Les arbres ou arbustes mesurent de six pieds et demi à 40 pieds (deux à 12 mètres) de hauteur. Les feuilles d’Asimina sont grandes, de 14 à 20 cm de long et de 35 à 10 cm de large.
Les fleurs d’Asimina mesurent un pouce et demi à deux pouces (quatre à six cm) de diamètre et sont blanches, brunes ou violettes. Ils sentent la chair en décomposition pour attirer les insectes nécrophages, tels que les mouches des fruits et les coléoptères, en tant que pollinisateurs. Cependant, l’odeur est souvent faible et inexistante chez certaines espèces. Les producteurs placent parfois de la viande ou des fruits pourris près de l’arbre pour attirer les pollinisateurs.
Le fruit de la papaye est une grosse baie comestible pesant de 0.7 à 18 onces (20 à 500 grammes). Il est vert lorsqu’il n’est pas mûr et prêt à manger lorsqu’il est jaune ou brun. Le fruit de la papaye est fortement ensemencé et a un goût similaire à la mangue ou à la banane. Il est riche en protéines. Le fruit a une courte durée de conservation, mais peut être conservé en le mettant en conserve, en le séchant ou en faisant de la confiture ou de la gelée.
A. triloba varie d’un statut de conservation sensible à en voie de disparition dans tout son habitat naturel, et A. tetramera, la papaye à quatre pétales, est en voie de disparition, avec seulement environ 750 plantes restantes. A. tetramera pousse en Floride et est rajeuni par le feu. La plupart des plantes restantes poussent sur des propriétés privées dans les comtés de Martin et Palm Beach. A. obovata, la papaye à grandes fleurs, est également limitée à la Floride.
Quatre espèces d’Asimina poussent en Floride et en Géorgie : A. angustifolia ou la papaye à feuilles minces, A. incana ou la papaye laineuse, A. pygmea ou la papaye naine, et A. reticulata ou la papaye en filet. A. angustifolia pousse également en Alabama. A. parviflora pousse dans tout le sud des États-Unis, du Texas à la Virginie.