Atari est une marque qui appartient à plusieurs sociétés différentes depuis sa création en 1972. La société d’origine a été fondée par Ted Dabney et Nolan Bushnell. Leurs consoles de jeux vidéo et leurs jeux d’arcade ont été les pionniers de l’industrie du divertissement informatique des années 1970 au milieu des années 1980.
La société s’appelait à l’origine Syzygy Engineering, mais lorsque Dabney et Bushnell ont essayé d’enregistrer ce nom en Californie, ils ont découvert qu’il était déjà utilisé. En essayant de trouver un nouveau nom d’entreprise, Bushnell s’est tourné vers son jeu Go. Il a finalement opté pour le terme de jeu atari, qui signifiait que ses pierres étaient sur le point d’être prises par un adversaire. En japonais, il s’agit d’une forme du verbe ataru, qui signifie toucher la cible et est parfois utilisé au Japon lorsqu’une personne prédit avec précision un événement.
En 1973, Bushnell et son ami Joe Keenen ont créé Kee Games parce que les distributeurs de jeux Atari insistaient tous sur des contrats de distribution exclusifs. Les deux sociétés ont commercialisé des jeux auprès de plusieurs distributeurs, chaque société obtenant un accord exclusif. Les efforts de marketing de Keenan ont présenté Atari au public américain en 1974, et il a été nommé président de la société.
L’année suivante, Nolan Bushnell a décidé de créer un nouveau système de jeu à domicile qui pourrait jouer à tous les jeux disponibles à l’époque. Sa création, l’Atari 2600, figurait parmi les consoles de jeux vidéo les plus populaires de l’histoire du jeu vidéo. En raison du coût de fabrication et de commercialisation du système, Bushnell a décidé de le vendre à Warner Communications en 1976 et d’utiliser une partie des bénéfices pour produire la nouvelle console de jeux.
Les concepteurs d’Atari ont immédiatement commencé à travailler sur le successeur du 2600, mais à mi-chemin du développement, les ordinateurs personnels ont commencé à gagner en popularité. En réponse, les nouvelles consoles ont été remaniées pour inclure un clavier et diverses entrées de jeu. Disponibles en 1980, les Atari 800 et 400 jouissaient d’une certaine popularité, mais étaient loin du succès de la console d’origine. Une partie du problème était que la console de jeux vidéo, l’ordinateur personnel et les divisions d’arcade fonctionnaient indépendamment et ne coopéraient pas les uns avec les autres. Une autre raison du manque de succès était le fait que les concurrents ont sorti leurs propres modèles et qu’il y avait des guerres de prix féroces dans le segment des jeux vidéo du marché.
En 1983, et juste après ces problèmes, survint le krach de l’industrie du jeu vidéo. Les cours des actions de Warner Communication ont chuté et ils ont perdu plus de 500 millions de dollars américains (USD). Ils ont commencé à chercher un autre acheteur pour reprendre la division Atari en difficulté. En 1984, Warner Communications a vendu les divisions de consoles de jeux et d’informatique domestique à Jack Tramiel, qui a créé Atari Corporation.
En 1985, Atari Corporation a lancé la série XE et la ligne ST. Il a également sorti les consoles 2600 jr et 7800 en 1986. La société a rebondi, réalisant un bénéfice de 25 millions de dollars (USD) pour l’année. En 1989, Atari a lancé la Lynx, la première console portable dotée de graphismes en couleur. Bien que ce système innovant ait été reçu en grande pompe, un manque de pièces a arrêté la distribution du système à l’échelle nationale. Le Lynx a perdu la part de marché de la saison de Noël 1989 au profit de la Game Boy de Nintendo, une console portable dépourvue d’écran couleur mais facilement disponible.
En 1996, Tramiel voulait quitter le secteur des jeux vidéo, alors Atari a fusionné avec JTS Inc., une société qui fabriquait des disques durs. En 1998, Hasbro Interactive a acheté la société pour seulement 5 millions de dollars (USD). Atari a été à nouveau vendu en 2000 lorsque Infogrames, un éditeur de logiciels français populaire, a acheté Hasbro Interactive. La raison sociale est actuellement détenue par Atari Interactive, qui est une filiale d’Infogrames Entertainment SA (IESA). De nombreux jeux originaux, notamment Pong, Frogger et Space Invaders, sont considérés comme des classiques et sont toujours joués par des fans inconditionnels.