Nommé d’après le chien mortel à trois têtes Cerberus dans la mythologie grecque, le genre Cerbera est un groupe de petits arbres à feuilles persistantes. L’espèce est originaire de certaines régions d’Asie, d’Australie et des îles du Pacifique occidental. Bien que les arbres Cerbera puissent être attrayants avec leurs feuilles vert foncé, leurs fleurs blanches et leurs fruits, la plante entière est toxique. L’arbre produit de la cerbérine, une toxine qui peut arrêter le cœur et qui est difficile à détecter lors des autopsies. Les graines de Cerbera ont été utilisées à la fois pour le meurtre et le suicide au fil des ans.
Il existe moins de 15 espèces dans le genre Cerbera d’arbustes à feuilles persistantes et de petits arbres, qui sont tous relativement similaires. Les différentes espèces se trouvent en Asie, en Australie, à Madagascar et dans certaines îles de l’océan Pacifique occidental. Au moins une espèce, Cerbera manghas, a été amenée à Hawaï comme arbre d’ornement.
Les différentes espèces de Cerbera peuvent atteindre jusqu’à 39 pieds (12 mètres) de haut. Les arbres gardent leurs feuilles brillantes, vert foncé et alternées toute l’année. Les arbres produisent également des fleurs blanches et certains portent des fruits, comme l’espèce Cerbera floribunda qui est communément appelée la prune casoar puisque l’oiseau Casoar du Sud est le seul animal qui peut manger le fruit.
Cerbera doit son nom à Cerberus, le chien à trois têtes de la mythologie grecque qui gardait la porte des Enfers, car toutes les parties de la plante sont toxiques. Même l’utilisation du bois pour un feu peut produire une fumée toxique. L’arbre contient la dangereuse toxine cerbérine, un produit chimique qui bloque les impulsions électriques et peut arrêter le cœur. La cerbérine est similaire à la digoxine, que l’on trouve dans la digitale.
Une variété, Cerbera odollam, est en fait communément appelée l’arbre du suicide. Les graines de ses fruits ont été utilisées pendant des années comme poison en Inde, en Asie et à Madagascar. Avant le 19ème siècle, les graines étaient une méthode populaire pour prouver la culpabilité. La croyance générale était que ceux qui étaient innocents ne mourraient pas s’ils avaient ingéré les graines, à l’instar des idées des sorcières qui plongent.
Les graines de Cerbera sont encore utilisées en Inde comme poison car le goût peut être recouvert d’épices et le produit chimique est difficile à détecter lors d’une autopsie. Certains scientifiques pensent que les utilisations de Cerbera pour le meurtre peuvent passer inaperçues si la plante n’est pas originaire de l’endroit. Alors que les scientifiques occidentaux peuvent reconnaître l’empoisonnement par la digitale, l’empoisonnement par Cerbera peut être non identifié sans preuve directe que la victime a mangé la plante.