Galanthus, communément appelé perce-neige, est un genre d’environ 20 espèces de plantes à fleurs cultivées à partir de bulbes. Ils appartiennent à la famille des Amaryllis, avec les lys et les jonquilles. Le nom Galanthus vient du latin pour fleurs blanches comme du lait, car toutes les espèces de la plante ont des fleurs blanches. Les perce-neige sont originaires d’une grande partie de l’Europe et de l’Asie occidentale, et ils ont été naturalisés sur une zone encore plus large, y compris certaines parties des États-Unis et du Canada. Cependant, de nombreuses plantes sont menacées à l’état sauvage et il est illégal dans la plupart des pays de collecter des bulbes de Galanthus dans la nature.
Les plantes de ce genre ont une seule fleur pendante en forme de cloche sur chaque tige florale. La fleur blanche n’a pas de pétales, mais a trois tépales ou segments internes et trois externes, semblables aux pétales. Les intérieurs sont beaucoup plus courts chez la plupart des espèces et se terminent généralement par du vert. Les fleurs poussent généralement sur de grandes étendues de terre à l’état sauvage.
Galanthus est cultivé à partir de bulbes ou de graines, et toutes les espèces sont vivaces. La plupart des espèces fleurissent de la fin de l’hiver au début du printemps, mais certaines fleurissent au début du printemps ou à la fin de l’automne. Il existe de nombreux hybrides et cultivars de perce-neige, y compris des variétés à fleurs doubles. Les grands jardins de perce-neige sont populaires au Royaume-Uni, où les fleurs sont célébrées comme un signe du printemps. Bien que l’on croyait que les perce-neige étaient originaires d’Angleterre ou qu’ils avaient été introduits dans les îles britanniques par les Romains, on pense maintenant que les fleurs n’ont atteint les côtes britanniques qu’au XVIe siècle.
L’espèce de Galanthus la plus répandue et la plus connue est G. nivalis. Il possède de nombreux cultivars, certains datant du 19ème siècle. Les collectionneurs de Galanthus sont connus sous le nom de galanthophiles, un terme inventé au XIXe siècle, et les noms de nombreuses espèces, hybrides et cultivars de Galanthus commémorent les premiers collectionneurs de perce-neige.
En plus de ses utilisations ornementales, le perce-neige peut être utilisé pour traiter la maladie d’Alzheimer, bien qu’il ne soit pas un remède. L’alcaloïde galantamine, obtenu à partir des bulbes de G. woronowii et d’espèces étroitement apparentées, peut aider à soulager les symptômes légers à modérés de la maladie d’Alzheimer et de la démence vasculaire. Il est également utilisé par certaines personnes comme complément alimentaire pour favoriser le rêve lucide ou une expérience hors du corps. Dans le passé, la galantamine a également été utilisée pour traiter la polio et les troubles du système nerveux central. Les noms commerciaux de la galantamine incluent Nivalin®, Razadyne® et Reminyl®.