Greasewood est un arbuste vivace originaire des zones semi-arides et désertiques d’Amérique du Nord, en particulier la partie ouest des États-Unis, le sud-ouest du Canada et le Mexique. Il est aussi communément appelé chicowood ou black grasswood. Dans certaines régions, l’arbuste est considéré comme une mauvaise herbe envahissante car il peut rapidement couvrir de vastes étendues de terre.
Arbuste à l’aspect unique, le grasswood pousse généralement à la verticale jusqu’à une hauteur de trois pieds (91 m) à sept pieds (2.1 m). Il a une écorce de couleur gris blanchâtre, des épines et des feuilles charnues qu’il laisse tomber en hiver. Il a à la fois des fleurs femelles de couleur verte et des fleurs mâles de couleur rosâtre poussant sur une seule plante. Les fleurs sont situées à la verticale le long d’épis en forme de tuyau. La plante a également des graines qui ont la forme de petites coupes.
Les sols salins ou alcalins sont idéaux pour les arbustes à bois gras. Fait intéressant, les sels s’accumulent souvent sous l’arbuste. Habituellement, les systèmes racinaires des arbustes sont longs et profonds à la recherche d’eau. Il y a eu des rapports de racines atteignant plus de 50 pieds (15.2 m) sous la surface du sol. Il pousse généralement facilement et résiste à la plupart des maladies.
Les Indiens d’Amérique ont utilisé le bois de graisse pour de nombreuses tâches. Par exemple, il a été utilisé pour créer du combustible pour les incendies et pour fabriquer des outils. Si une tige droite pouvait être trouvée, certains groupes l’utilisaient pour les aider à creuser des trous dans le sol pour leurs graines. Les graines et les feuilles peuvent également être consommées en petites quantités. Ils ont généralement un goût salé et sont riches en vitamine A.
Le bétail mange souvent des feuilles de graisse en petites quantités. Si les animaux mangent trop de l’arbuste et ne le mangent pas en conjonction avec d’autres plantes, cela peut provoquer une maladie grave ou la mort. En grande quantité, les feuilles et les jeunes tiges sont assez toxiques, notamment pour les moutons. Au fur et à mesure que la saison de croissance avance, la plante devient encore plus toxique. Les éleveurs connaissent souvent les symptômes de l’empoisonnement au bois de graissage, tels que la réticence à bouger, la faiblesse, la bave, les schémas respiratoires inhabituels et le coma.
Tant que le bétail a d’autres options alimentaires, il n’abusera généralement pas des feuilles de bois gras. Il n’existe aucun traitement connu pour l’empoisonnement au bois de graissage, la prévention est donc la meilleure option. D’autres petits animaux consomment également les feuilles, éprouvant rarement des effets secondaires. Certains animaux vivent sous ses branches ou nichent dans l’arbuste lui-même, ce qui en fait un arbuste du désert précieux.