Ilex ou houx fait référence à plus de 500 espèces différentes de plantes, bien que les gens ne connaissent peut-être que quelques-unes d’entre elles. Ces variétés peuvent être à feuilles persistantes ou à feuilles caduques et sont cultivées dans le monde entier. En règle générale, les gens pensent à certaines des caractéristiques du houx qui le rendent reconnaissable, notamment les baies rouges et les feuilles brillantes et pointues, qui sont généralement de couleur vert foncé. Bien que de nombreuses espèces d’Ilex correspondent à cette caractéristique, quelques-unes peuvent avoir des baies de différentes couleurs, et des choses comme la taille et la forme peuvent varier considérablement.
Le houx peut généralement se présenter sous forme de buisson ou d’arbre, et certaines espèces, comme le houx américain, peuvent atteindre 50 m de haut. D’autres culminent à environ 15.24 à 4 pieds (6 à 1.22 m) de hauteur. La plupart des plantes, comme le houx commun, Ilex aquifolium, se présentent sous des formes mâles et femelles, appelées dioïques. Si les gens font pousser des arbustes ou des arbres pour produire des baies, ils doivent en planter des femelles, et il peut être nécessaire de planter également une plante mâle pour produire des baies. Les houx ont tendance à dépendre de la pollinisation pour produire des fruits.
L’un des attraits de la plantation d’Ilex est que les fruits sont appréciés par de nombreuses espèces d’oiseaux. Souvent, le fruit est présent en hiver et constitue une fantastique nourriture pour oiseaux pour les espèces migratrices. Les amateurs d’oiseaux peuvent ainsi attirer les oiseaux en leur donnant des fruits à manger, et les arbustes ou les arbres épais peuvent offrir un excellent abri par temps orageux. Malgré la beauté du fruit souvent rouge, il n’est pas sans danger pour la consommation humaine et peut causer une toxicité légère à un empoisonnement majeur. Les baies rouges peuvent être attrayantes pour les enfants, et les enfants doivent apprendre qu’elles sont toxiques et doivent être évitées.
Ilex est souvent associé en particulier à Noël, et les gens peuvent utiliser les verts dans le cadre de décorations florales dans les maisons ou pour couper des couronnes. Étant donné que de nombreuses plantes de houx réagissent bien à la taille, il est certainement bon d’enlever quelques branches à cette fin pendant les mois d’hiver. Comme de nombreuses traditions de Noël, apporter du houx ou des légumes verts à la maison est bien antérieur au christianisme. La verdure dans l’Europe préchrétienne était particulièrement associée à la fertilité, à la promesse de renaissance au printemps et aux célébrations des solstices d’hiver. On croyait également qu’il repoussait les esprits ou qu’il en hébergeait des amis, et parfois les branches étaient utilisées comme tiges de divination.
En plus des utilisations symboliques du houx, il en existe de nombreuses pratiques. Certaines espèces sont transformées en thés, comme le thé Mate, apprécié en Amérique du Sud. D’autres personnes ont utilisé des espèces d’Ilex en phytothérapie. Ilex vomitoria, avec son nom malheureux, était utilisé comme émétique par certains groupes amérindiens.