La balnéologie est la pratique du bain comme moyen de stimuler la santé et de guérir certains troubles. Des preuves ont été trouvées d’êtres humains utilisant des sources chaudes depuis l’âge du bronze. La pratique du bain pour la santé fait toujours partie de certaines cultures, mais dans d’autres, elle a été rejetée en raison des allégations selon lesquelles il s’agit d’une imposture. Le plus souvent, l’eau dans laquelle le bain a lieu a été imprégnée d’une sorte de minéral, bien que de l’eau simplement froide ou chaude ait également été utilisée pour masser le corps.
L’étude de la balnéologie a commencé avec la découverte des sources chaudes. Ces eaux naturellement fumantes sont souvent imprégnées de minéraux bénéfiques pour la peau. Historiquement, des bains publics étaient proposés dans de nombreux pays, comme l’Italie, pour promouvoir la santé et le bien-être de tous. Pendant l’empire romain, les bains chauffés étaient ouverts au public. Les préposés aux bains, qui faisaient également office de médecins, s’occupaient des installations et recommandaient les types de bains qui seraient les plus utiles pour chaque personne.
Des composés tels que le soufre, le fer, le bicarbonate et le bore se trouvent souvent dans les sources chaudes. Le bicarbonate aide à ouvrir les vaisseaux sanguins périphériques. Le soufre peut aider avec certains types d’affections cutanées, et l’inhalation des vapeurs peut améliorer les problèmes respiratoires. Le chlorure de sodium peut être bénéfique en ce sens qu’il aide à lutter contre l’arthrite. Lorsqu’il est utilisé à petites doses, le bore peut renforcer les muscles.
Outre les bienfaits pour la santé de certains types de minéraux, le simple fait de se baigner dans de l’eau très chaude favoriserait la circulation et la relaxation. Le bouillonnement constant des sources chaudes ou la pression des jets d’eau dans les baignoires modernes peuvent procurer un massage apaisant, tandis que la chaleur encourage les muscles stressés à se détendre. Certains troubles que la balnéologie peut soulager comprennent l’arthrite, les blessures sportives, une mauvaise circulation et les affections cutanées. Certaines sources chaudes prétendent même qu’elles peuvent aider à lutter contre l’infertilité.
La balnéologie reste une pratique courante en Asie et en Europe. La plupart des installations de spa sont financées par le gouvernement. En Asie, certaines sources chaudes sont célèbres dans le monde entier. Les touristes viennent du monde entier pour se baigner dans les sources chaudes du Japon. Certaines sources chaudes sont utilisées par les singes des neiges dans la nature pour les mêmes raisons que les humains en profitent.
Aux États-Unis, l’utilisation de la balnéologie comme traitement médical a atteint son apogée dans les années 1940. Peu de temps après, la Food and Drug Administration (FDA) a désavoué de nombreux spas de santé pour avoir fait des allégations frauduleuses sur les effets de l’eau. Depuis lors, la balnéologie n’a pas été considérée comme un traitement médical majeur aux États-Unis.