Banksia est un genre de fleurs sauvages originaire d’Australie, dont beaucoup sont également cultivées comme plantes de jardin. Il existe environ 170 espèces, dont certaines sont menacées ou en voie de disparition par la perte d’habitat, le feu et la moisissure aquatique Phytophthora cinnamomi, communément appelée dépérissement. Banksia pousse dans une variété de climats australiens, bien qu’aucune espèce ne pousse dans le désert. Il produit un nectar abondant et sert de source de nourriture pour les abeilles et autres insectes, chauves-souris, oiseaux, opossums pygmées et rats.
Les plantes de ce genre sont soit des arbustes, soit des arbres, les plus grandes espèces atteignant 100 mètres de hauteur. La caractéristique la plus notable de Banksia est peut-être l’épi floral, une structure ligneuse recouverte de centaines ou de milliers de petites fleurs, qui peuvent être rouges, orange, jaunes, roses ou violettes. Cependant, certaines espèces n’ont pas de hampe florale. B. dentata, ou banksia tropical, est la seule espèce qui pousse en dehors de l’Australie, avec une aire de répartition englobant le nord de l’Australie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les îles Aru. Plus de 30 pour cent des espèces ne poussent que dans le sud-ouest de l’Australie-Occidentale.
Banksia s’est adapté pour survivre aux feux de brousse en produisant des graines qui sont stimulées par le feu. Bien que les incendies tuent de nombreuses plantes vivantes, ils entraînent également une nouvelle croissance. Les espèces qui ne produisent pas de telles graines ont soit une écorce résistante au feu, soit des lignotubercules, des structures qui stockent les nutriments et germent de nouvelles tiges après le feu. Malgré ces adaptations, Banksia est menacée par des feux de brousse excessifs qui ne lui laissent pas le temps de repousser.
Une autre menace pour les plantes, Phytophthora cinnamomi ou dépérissement, attaque les racines, les faisant pourrir et les empêchant d’absorber l’eau et les nutriments. Les plantes infectées meurent en quelques années et la maladie est très difficile à traiter. Le champignon du dépérissement prospère dans un sol humide, donc un arrosage excessif dans les jardins laisse souvent les plantes vulnérables.
Les espèces de Banksia sont populaires comme fleurs coupées et plantes de jardin, bien qu’elles soient parfois difficiles à cultiver. Les plus grandes variétés sont couramment plantées dans les parcs, les rues et les jardins. La plante est également utilisée par les apiculteurs comme source de nectar abondant, bien qu’elle ne produise pas le meilleur miel.
Un autre produit important est le bois, qui est utilisé à des fins ornementales et pour fabriquer de petits bateaux. Les épis de fleurs séchés, souvent appelés cônes, sont également utilisés pour fabriquer des produits décoratifs, tels que des récipients et des sous-verres. Les aborigènes australiens suçaient traditionnellement les épis de fleurs pour leur nectar sucré, ou les faisaient tremper dans de l’eau pour en faire une boisson sucrée.