La technique de mesure de la bathymétrie par sondeur sonar existe depuis les années 1930. La bathymétrie est utilisée pour mesurer la profondeur des fonds océaniques et les caractéristiques de contour des lits dans d’autres plans d’eau. La technique de la bathymétrie lacustre, comme son nom l’indique, concerne la mesure des profondeurs de lit sur le corps d’un lac. En interpolant les lectures du sonar, il est possible de construire une carte tridimensionnelle (3-D) du fond du lac montrant les contours et d’autres caractéristiques du lit.
Un plan d’eau présente une variété de crêtes, de creux et de contours de profondeur généraux, appelés isobathes. La bathymétrie est une étude de ces caractéristiques du lit, qui est réalisée à l’aide d’échosondeurs monofaisceaux ou multifaisceaux. Ces échosondeurs émettent des faisceaux de son ou de lumière du système d’enregistrement vers le lit du plan d’eau. La profondeur de l’eau à ce point est déterminée par le temps nécessaire au son ou à la lumière pour revenir au système d’enregistrement. Cette technique est souvent appelée ping du sonar.
Un échosondeur multifaisceaux permet de réaliser des relevés bathymétriques lacustres de manière bien plus efficace qu’un équipement monofaisceaux. En émettant et en enregistrant un réseau de faisceaux disposés en éventail, les échosondeurs multifaisceaux peuvent enregistrer une zone plus large et nécessitent donc moins de passages. La disposition en éventail des faisceaux augmente également la précision de la cartographie des faces très raides ou verticales sur la surface du lit.
En termes de sécurité, la bathymétrie lacustre peut être utilisée pour guider la navigation de surface. Une autre utilisation, qui s’adresse davantage à une application amateur, est l’étude d’une carte de contour pour identifier les meilleures zones pour la pêche. Ces cartes sont appelées cartes bathymétriques. Un des premiers outils utilisés pour établir des cartes bathymétriques était une corde prémesurée qui était abaissée sur le côté d’un navire. Cette technique originale s’est avérée inexacte en raison des effets des courants sous-marins tirant la corde hors du centre et était également une tâche très longue, avec une seule mesure de profondeur à la fois.
Les systèmes modernes de bathymétrie lacustre sont dotés de systèmes de positionnement global (GPS) et d’équipements de capteurs d’altitude, qui permettent d’effectuer des ajustements pour compenser le roulis du navire à la surface. Les systèmes mondiaux de navigation par satellite (GNSS) sont également utilisés en bathymétrie océanique ainsi que, dans une moindre mesure, l’imagerie satellitaire. La technique de la bathymétrie lacustre est moins courante que les études de topographie du fond océanique et est principalement utilisée pour la sécurité des navires, les activités récréatives et l’étude des dépôts minéraux et rocheux sur le lit du lac.