Le disulfure de carbone est un liquide incolore ou légèrement jaune à température ambiante et a une odeur ressemblant au chloroforme ou à l’éther. Il est volatil et inflammable et est utilisé comme solvant, insecticide, élément de base en chimie organique et dans la fabrication de rayonne viscose, de cellophane et de fibre de bambou. Le disulfure de carbone est libéré naturellement dans l’atmosphère par diverses sources, y compris les processus métaboliques des plantes, la décomposition des excréments d’animaux, les volcans, et aussi comme sous-produit du traitement du pétrole et du gaz. Environ 1 million de tonnes (1 milliard de kg) de disulfure de carbone sont produites chaque année pour être utilisées dans l’industrie.
La formule du sulfure de carbone est CS2. Il est spontanément inflammable à des températures comprises entre 130 et 140 °C (266 à 284 °F) et brûle avec une flamme bleue en dioxyde de carbone et en dioxyde de soufre. Il dissout les cires, les résines, la laque et le caoutchouc vulcanisé, mais doit être protégé du soleil et se décomposera s’il est laissé debout pendant une période prolongée. Le tétrachlorure de carbone, un solvant courant largement utilisé dans la production de chlorofluorocarbures (CFC) avant que leur utilisation ne soit interrompue pour des raisons environnementales, peut être produit par chloration du disulfure de carbone.
Malgré sa prévalence dans l’atmosphère, le sulfure de carbone n’est pas considéré comme un gaz à effet de serre, ni comme une menace pour l’approvisionnement en eau ou la composition du sol. Il est généralement présent à des concentrations suffisamment importantes pour être dangereux uniquement dans les environnements industriels, où des quantités toxiques du produit chimique peuvent être inhalées ou absorbées par la peau. Les symptômes d’une intoxication aiguë au sulfure de carbone sont une insuffisance respiratoire et des convulsions conduisant au coma et à la mort. Une exposition moins sévère peut provoquer des nausées et des vomissements accompagnés de maux de tête, de délire et d’hallucinations. Une exposition chronique à de faibles niveaux peut produire une artériosclérose, une vision altérée et des symptômes similaires à ceux de la maladie de Parkinson.
La fiche de données de sécurité (MSDS) du disulfure de carbone décrit le produit chimique comme extrêmement dangereux en cas de contact avec la peau ou les yeux, d’ingestion ou d’inhalation. En cas de contact avec les yeux, il recommande un rinçage à l’eau froide pendant 15 minutes, et pour le contact avec la peau, un lavage à l’eau et au savon. Les victimes d’inhalation et d’ingestion de CS2 doivent être réanimées par le bouche-à-bouche et recevoir des soins médicaux qualifiés dès que possible.
Le disulfure de carbone doit être stocké dans un récipient fermé à l’écart des sources de chaleur ouvertes. Les déversements doivent être nettoyés avec de la terre sèche. Un petit incendie impliquant CS2 doit être éteint avec de la poudre chimique sèche et un grand avec de la mousse d’alcool, de l’eau pulvérisée ou du brouillard.