La terre est riche en matériel biologique qui peut ne pas être entièrement compris. Il arrive souvent que des zones locales, en particulier les plus éloignées, utilisent des remèdes biologiques pour des maladies qui ne sont pas produits en laboratoire et qui n’ont pas encore été emballés et brevetés par une entreprise. Un grand potentiel existe dans ces médecines traditionnelles des petits pays, et cela a conduit à un intérêt accru, en particulier dans les pays avancés, pour trouver des substances biologiques bénéfiques potentielles, les développer davantage et les breveter. Cette recherche est souvent appelée bioprospection, mais elle peut aussi être qualifiée de biopiraterie par ceux qui désapprouvent les méthodes parfois exploiteuses utilisées par les grandes entreprises désireuses d’être les premières à breveter un « remède » biologique nouvellement découvert, qui a parfois été appelé le « remède » scientifique. l’équivalent de la ruée vers l’or.
Il est indéniable qu’un bénéfice extraordinaire peut découler de la bioprospection. La plupart des gens dans un pays développé n’ont pas le temps de rechercher des millions de remèdes alternatifs pour des maladies qui peuvent exister dans des endroits lointains. Les sociétés de recherche, en particulier les sociétés pharmaceutiques, considèrent cette fois-ci un investissement rentable. Grâce à la bioprospection, des choses comme la Pervenche rose de Madagascar ont été trouvées, qui contiennent des produits chimiques qui ont été utilisés dans certaines formes de traitement de chimiothérapie pour le lymphome.
De nombreuses autres substances, parfois suggérées par des revendications locales sur leurs utilisations, peuvent être étudiées en bioprospection. Il y a généralement beaucoup plus d’enquêtes qu’il n’y a de véritables découvertes d’agents efficaces, et des problèmes inhérents peuvent exister dans le processus de bioprospection. Un taux d’échec élevé et le processus de recherche de nouveaux agents ne suffisent généralement pas à décourager les grandes entreprises qui souhaitent trouver le prochain « remède ». Malheureusement, le but de la bioprospection n’est pas toujours purement altruiste.
De toute évidence, la plupart des grandes entreprises qui recherchent le « nouveau médicament », qui pourrait être dérivé d’une substance biologique, sont intéressées à aider d’autres humains. Pourtant, la comparaison de la bioprospection à une ruée vers l’or est souvent exacte. La capacité de breveter un produit chimique présent dans la matière biologique, ou un cultivar d’une espèce particulière, peut signifier des choses fantastiques si une substance s’avère utile. Détenir le brevet dessus peut se traduire par une énorme récompense financière, de l’ordre de milliards de dollars.
Là est le problème. La plupart des substances étudiées dans le cadre de la bioprospection proviennent de pays plus petits, éloignés ou moins développés qui n’ont pas les ressources nécessaires pour faire leur propre brevetage ou effectuer des recherches scientifiques approfondies. Si le pays ne peut pas prouver par la littérature qu’il a déjà utilisé une substance dans le même but que celui prévu par une société pharmaceutique, cette société peut être en mesure de breveter des produits chimiques contenus dans la matière biologique (généralement des plantes). Cela pourrait éliminer les droits du pays à produire ses propres versions de tout médicament dérivé et il en perdrait les bénéfices.
Dans le meilleur des cas, les sociétés pharmaceutiques concluent des accords financiers avec les pays qui les impliqueraient dans un certain partage des bénéfices. Ces arrangements ne sont pas toujours égaux ou justes, d’où le terme de biopiraterie. À l’échelle internationale, la Convention sur la diversité biologique continue d’essayer d’y remédier et de nouer des partenariats raisonnables entre les chercheurs du prochain grand produit chimique biosourcé et les pays qui pourraient les abriter. Une question tout aussi importante pour l’organisation est de savoir si n’importe qui peut vraiment posséder une substance biologique, un être vivant, et comment les lois internationales sur les brevets ou la propriété peuvent être interprétées à la lumière de cette question. Enfin, il faut veiller à ce que toute recherche ou production ultérieure à grande échelle d’un agent biologique particulier n’interfère pas avec la biodiversité d’une zone à d’autres égards.