La capacité portante est une détermination du poids que les sols peuvent supporter, une partie importante de la préparation à la construction sur un nouveau terrain. La tolérance du sol aux charges peut déterminer les limites globales de toute structure construite dessus, ainsi que le choix de fondation le plus approprié. Les ingénieurs géotechniciens peuvent fournir des évaluations et des conseils sur les conditions du sol. Cela peut être nécessaire pour certains types de construction, et dans d’autres, il est fortement recommandé. Un architecte ou un entrepreneur peut ordonner des analyses de sol pour déterminer la capacité portante d’un site.
Si la charge sur le sol est trop élevée, elle peut être sujette à une rupture par cisaillement. Le sol pourrait se déplacer ou se déposer sous le bâtiment, ce qui menacerait son intégrité structurelle. Cela peut être une préoccupation particulière dans les régions sujettes aux tremblements de terre, où les bâtiments établis sur un sol pauvre peuvent s’effondrer. Certains sols sont également sujets à la liquéfaction, un phénomène qui peut se produire lors de tremblements de terre et dans lequel le sol bouillonne de la terre en s’affaiblissant et en perdant sa cohésion.
Certains sols ont une capacité portante très élevée. Ils peuvent convenir aux fondations peu profondes, où le poids d’un bâtiment est transféré au sol immédiatement adjacent. De telles fondations ont tendance à être moins coûteuses à construire et nécessitent moins de matériaux. Pour les équipes de construction et les architectes, ce style peut être préféré, lorsque cela est possible, car l’utilisation d’une fondation peu profonde réduit le temps global de construction.
De telles fondations ne conviennent pas aux sols faibles. Dans les situations où la capacité portante est faible, les piliers et supports porteurs doivent s’étendre profondément dans le sol. Ils peuvent s’ancrer sur le substrat rocheux pour un meilleur support ou peuvent simplement répartir le poids plus profondément, sur une zone de sol plus capable de le supporter. Dans certains cas, les coûts associés à une fondation profonde peuvent être si élevés qu’ils limitent la capacité de construire sur un site, car le profit de la construction peut ne pas valoir l’effort nécessaire pour créer une fondation solide.
Les résultats des tests de capacité portante sont généralement conservés dans un dossier avec le reste de la documentation d’un projet. Dans les cas où des représentants du gouvernement effectuent leurs propres analyses de sol pour des raisons de sécurité ou en préparation d’un projet de travaux publics, ces résultats peuvent être mis à la disposition du public. Les parties intéressées peuvent demander des copies aux agences gouvernementales et pourraient être en mesure de rencontrer un représentant pour discuter de la signification des résultats. Dans d’autres cas, l’agence fournira la documentation, mais les citoyens devront engager leurs propres consultants s’ils ont du mal à comprendre la capacité portante d’un site donné.