La chimiothérapie, ou chimio, est un type de traitement du cancer dans lequel des médicaments sont utilisés pour attaquer les cellules cancéreuses. Traditionnellement, les doses de chimiothérapie sont administrées toutes les trois ou quatre semaines, mais la chimiothérapie réduit les tumeurs et les petites tumeurs se développent plus rapidement. Une chimiothérapie à dose dense est administrée plus fréquemment que d’habitude, afin d’attraper plus de ces cellules tumorales à division rapide. Les médicaments de chimiothérapie affectent les cellules saines ainsi que les cellules cancéreuses, et une pause d’au moins trois semaines entre les traitements a été jugée nécessaire pour éviter de perdre trop de globules blancs, qui combattent l’infection. La chimiothérapie à dose dense surmonte ce problème en donnant aux patients des médicaments pour stimuler la production de cellules sanguines.
Un problème limitant la fréquence des doses de chimiothérapie est que le traitement conduit à de faibles niveaux de globules blancs. Les globules blancs font partie du système immunitaire et sont essentiels pour protéger le corps contre les infections. Si les niveaux de globules blancs tombent trop bas, les patients deviennent vulnérables à l’infection, avec des résultats potentiellement mortels. Cette difficulté a limité la période minimale entre les traitements de chimiothérapie à trois ou quatre semaines, limitant la quantité totale d’un médicament qui peut être administrée dans un temps donné.
La chimiothérapie à dose dense permet d’administrer une plus grande quantité globale d’un médicament par unité de temps, ce qui peut le rendre plus efficace dans le traitement de certains cancers. Des facteurs de croissance, qui augmentent la production de globules blancs, sont administrés parallèlement à une chimiothérapie à dose dense. D’autres effets secondaires peuvent encore survenir et certains patients dans des études de chimiothérapie à dose dense ont connu une diminution du nombre de globules rouges. Des douleurs osseuses pouvant être associées à l’utilisation de facteurs de croissance ont également été signalées.
Tous les types de cancer ne répondent pas au traitement par chimiothérapie à dose dense. Il semble être bénéfique pour les patientes atteintes d’un type de cancer du sein appelé récepteurs hormonaux négatifs. Environ 25 % de tous les cas de cancer du sein sont négatifs pour les récepteurs hormonaux. Il ne semble pas y avoir de bénéfice clair à utiliser une chimiothérapie à dose dense pour les patientes atteintes d’un cancer du sein à récepteurs hormonaux positifs.
Des recherches futures pourraient aider à déterminer si le régime dose-dense devrait être utilisé pour toutes les patientes atteintes d’un cancer du sein ou s’il serait plus approprié de le réserver à certains groupes. Des études portant sur l’utilisation de la chimiothérapie à dose dense pour d’autres cancers, tels que les lymphomes et les tumeurs ovariennes, ont également montré des résultats mitigés. Il est possible que certains patients puissent en bénéficier, et les études en cours peuvent aider à identifier lesquels.