L’électrothérapie est l’utilisation thérapeutique de l’électricité pour un traitement médical. Ce type de traitement peut être administré par une variété d’appareils qui produisent des ultrasons, des rayons infrarouges et divers niveaux de courant électrique. L’utilisation de l’électricité remonte à la Grèce antique, lorsque les chocs d’une anguille électrique étaient utilisés pour traiter les maux de tête. Ce n’est qu’au vingtième siècle, cependant, que la technologie a été suffisamment avancée pour fournir des appareils sûrs et efficaces qui pourraient utiliser l’électricité pour favoriser la guérison.
Les traitements d’électrothérapie sont le plus souvent utilisés pour soulager la douleur, réduire l’enflure, détendre les muscles, accélérer la guérison et stimuler les points d’acupuncture. Les chiropraticiens et les physiothérapeutes ont utilisé diverses formes et équipements pour administrer ces traitements avec beaucoup de succès. Les physiothérapeutes du Royaume-Uni, du Canada et d’Australie ont tous publié des guides pour les praticiens détaillant les réglages les plus efficaces pour différents traitements et machines.
Les douleurs lombaires et cervicales, qu’elles soient aiguës ou chroniques, sont fréquemment traitées par électrothérapie. L’une des machines les plus courantes disponibles est l’unité de stimulation nerveuse électrique transcutanée (TENS) qui délivre une gamme de fréquences et peut être réglée pour correspondre au niveau de confort du patient. Cet équipement portable peut être porté à la maison pour un soulagement de la douleur à long terme. Les patients qui ont besoin d’une pénétration cutanée plus profonde peuvent utiliser un dispositif à courant interférentiel (IFC) qui délivre une onde à haute fréquence. Les blessures aiguës impliquant des saignements, des lésions tissulaires importantes et un gonflement peuvent obtenir de meilleurs résultats avec la stimulation galvanique (GS), qui fournit un courant continu au lieu du courant alternatif utilisé par les autres machines.
Les patients atteints de fibromyalgie peuvent également bénéficier de l’électrothérapie. La TENS est l’un des traitements utilisés à la maison, bien qu’un soulagement plus durable de la douleur puisse souvent être obtenu avec le stimulateur nerveux électrique percutané (PENS), qui utilise des aiguilles plutôt que des électrodes. Les traitements PENS sont administrés par un médecin qui insère les électrodes-aiguilles dans la peau dans les zones douloureuses, dirigeant le courant plus efficacement et sans douleur.
Les patients qui ne parviennent pas à obtenir un soulagement suffisant des traitements TENS ou PENS peuvent également envisager la stimulation par électrothérapie crânienne (CES). À l’origine, ces traitements étaient exclusivement destinés aux troubles émotionnels ou du sommeil, mais sont maintenant considérés comme un traitement alternatif de la douleur. Deux électrodes sont placées sur les lobes des oreilles et un courant électrique très doux circule dans le cerveau. Les impulsions stimulent l’hypothalamus pour produire plus de neurohormones pour aider à réguler les symptômes de la douleur.
La stimulation cérébrale profonde (DBS) est une procédure d’électrothérapie utilisée pour traiter certains troubles neurologiques, principalement la maladie de Parkinson. Le traitement consiste à implanter un dispositif DBS, appelé neurostimulateur, dans le cerveau où il délivre une stimulation électrique et bloque les signaux nerveux provoquant des tremblements. Ce dispositif se compose de trois parties ; la sonde ou l’électrode, la rallonge et le neurostimulateur ou la batterie. Le plomb est inséré à travers le crâne jusqu’à la partie affectée du cerveau; l’extension passe sous la peau de la tête, du cou et de l’épaule pour se fixer au neurostimulateur, qui est généralement implanté près de la clavicule ou dans la poitrine.
L’électrothérapie est fréquemment utilisée en conjonction avec d’autres techniques, telles que la thérapie par l’exercice, la manipulation, les ultrasons et l’acupuncture. Il est relativement indolore et n’a pas d’effets secondaires négatifs importants. Les patientes enceintes ou portant un stimulateur cardiaque ou un défibrillateur peuvent toutefois avoir des réactions graves à l’électricité et ne doivent pas tenter ce traitement.