Le terme antigénicité décrit la capacité d’un antigène à produire une réponse immunitaire dans le corps, puis à se lier aux cellules T ou aux anticorps après que cette réponse se produise. Lorsqu’un antigène, ou un microbe infectieux, est introduit dans le corps, il déclenche généralement une réponse du système immunitaire. Si l’antigène est alors capable de se lier aux globules blancs et aux anticorps produits par cette réponse immunitaire, on dit qu’il a une antigénicité élevée et qu’il est relativement difficile à expulser de l’organisme. On dit que les antigènes qui ont du mal à se lier aux globules blancs et aux anticorps ont une faible antigénicité et sont relativement faciles à surmonter pour le système immunitaire.
Alors que l’antigénicité est généralement considérée comme une qualité nocive chez les microbes, elle peut parfois être utilisée à l’avantage des humains et des animaux. L’immunogénicité est un sous-ensemble de l’antigénicité qui peut être observée lorsqu’un antigène provoque une réponse immunitaire mais ne se lie pas aux globules blancs et aux anticorps. Ce type d’action se produit souvent lorsque les humains et les animaux reçoivent des vaccins. Les antigènes contenus dans ces injections sont très faibles ou morts, mais ils obligent toujours le corps à essayer de se protéger. Plus tard, lorsqu’une version forte du virus tentera d’attaquer le corps, son antigénicité sera probablement faible car la réponse immunitaire du corps sera prête pour cela.
Lorsque des antigènes à forte antigénicité sont capables de se lier aux cellules envoyées par le système immunitaire, il peut être très difficile pour l’organisme de les combattre. Les antigènes dans ces cas attaquent les systèmes du corps destinés à le maintenir en bonne santé et fort, ce qui pourrait causer de très graves problèmes de santé. Par exemple, si le pollen pénètre dans le corps, il peut provoquer une réponse immunitaire dans laquelle le patient éternue, tousse ou présente des voies nasales et de la gorge enflées. Le pollen, qui est l’antigène ici, peut alors se lier aux globules blancs qui tentent de l’expulser, les neutralisant temporairement. Cela peut alors provoquer la poursuite de la réponse à l’histamine, affaiblissant le patient.
Dans des cas comme l’exemple du pollen, des médicaments sont généralement nécessaires pour aider à rééquilibrer les fonctions corporelles. Les réactions allergiques sont généralement traitées avec des antihistaminiques, et parfois des traitements aux stéroïdes. Les antihistaminiques calment la réponse à l’histamine, car les globules blancs liés sont incapables de le faire, et les traitements aux stéroïdes réduisent toute inflammation.
Différentes personnes réagissent de diverses manières à certaines substances, ce qui signifie que quelque chose qui est un antigène pour une personne peut ne pas en affecter une autre. Les arachides et autres noix en sont un exemple. Certaines personnes peuvent manger des cacahuètes sans incident, tandis que d’autres ne peuvent même pas sentir le beurre de cacahuète sans avoir une réaction indésirable. Pour cette raison, les personnes et les entreprises spécialisées dans le développement de nouveaux aliments, cosmétiques, médicaments et autres produits doivent effectuer des tests d’antigénicité avant de diffuser ces produits au public. Ces tests examinent toute réponse immunitaire provoquée par le produit, permettant au fabricant de savoir si le produit est sans danger pour le grand public.