La chirurgie fictive est quelque chose comme une chirurgie placebo : le patient est anesthésié, le chirurgien fait quelques incisions, puis les incisions sont cousues et le patient reprend conscience. Parce que toutes les preuves suggèrent que le patient a vraiment subi une intervention chirurgicale, il ou elle croira que l’opération a eu lieu. La chirurgie fictive est utilisée dans certains essais de recherche pour tester l’efficacité des techniques chirurgicales, bien que la pratique ne soit pas sans controverse.
Dans plusieurs essais cliniques, dont une étude sur des patients atteints de la maladie d’Alzheimer et une étude sur des patients souffrant de problèmes de genou, cette procédure a en fait mieux fonctionné que la véritable chirurgie, en termes de réponse du patient. Au cours d’une période de suivi approfondi, les patients qui avaient subi une chirurgie fictive ont indiqué qu’ils avaient obtenu des résultats positifs après la chirurgie, avec une amélioration significative de la fonction corporelle et de la qualité de vie. Cela a soulevé des questions intéressantes sur le rôle des attentes des patients dans le traitement chirurgical et sur la façon dont cette procédure devrait être utilisée.
Dans la plupart des essais cliniques pour des choses comme les médicaments, les sujets sont divisés en plusieurs groupes et reçoivent des doses du médicament pris ou un placebo totalement inerte. En règle générale, ces études sont en double aveugle, ce qui signifie que les personnes qui administrent le médicament ne savent pas si les patients reçoivent le vrai médicament ou un placebo. Cette mesure est conçue pour réduire l’influence des attentes sur le résultat de l’essai, car les attentes ont clairement une forte influence sur l’efficacité d’un traitement. Lorsqu’ils examinent les résultats d’une étude pour voir si un médicament fonctionne ou non, les gens examinent donc la réponse des personnes du groupe placebo par rapport à celles qui prennent le médicament lui-même.
La chirurgie fictive est proposée de la même manière. Les patients sont informés lorsqu’ils entrent dans l’étude qu’ils peuvent subir une intervention chirurgicale réelle, ou une chirurgie placebo, garantissant que les architectes de l’étude ont ce qu’on appelle un consentement éclairé, puis tous les patients sont anesthésiés pour donner l’illusion de conditions chirurgicales . Lorsqu’ils se réveillent de la chirurgie, les patients chirurgicaux fictifs reçoivent les mêmes soins que les patients chirurgicaux réguliers, généralement de la part d’infirmières et d’autres membres du personnel de soutien qui ne savent pas si les patients ont reçu la chirurgie ou un placebo. Si le traitement chirurgical testé est vraiment efficace, les patients qui ont subi la véritable chirurgie s’amélioreront considérablement, tandis que les patients sous placebo ne devraient voir aucun changement, malgré leur conviction qu’ils ont subi la chirurgie.
Cette pratique se heurte à des problèmes éthiques épineux. Certains éthiciens s’y opposent, arguant qu’une chirurgie fictive, contrairement à un placebo médicamenteux, n’est pas réellement inerte. La chirurgie comporte un certain nombre de risques potentiels, donc soumettre les gens à une anesthésie et ses risques associés ainsi que les risques d’infection semble discutable. Cependant, le succès de ces procédures dans le test des techniques chirurgicales a suggéré que les chirurgies placebo ont peut-être leur place dans des études soigneusement contrôlées.