Le passage d’une comète crée souvent de l’excitation chez de nombreuses personnes. L’un de ces objets, la comète Hale Bopp, est connue comme la comète la plus connue du vingtième siècle. Visible pendant une période entière de 18 mois, elle était également la plus brillante observée depuis des décennies.
La comète Hale Bopp a été vue pour la première fois le 23 juillet 1995. Elle était si loin du soleil que les scientifiques ont prédit que lorsqu’elle passerait la Terre, elle serait extrêmement brillante. Ces prédictions se sont réalisées, car pendant les 18 mois où la comète Hale Bopp était visible à l’œil nu, elle était si brillante qu’on lui a donné le surnom de Grande Comète de 1997. La comète Hale Bopp est passée au périhélie le 1er avril 1997.
Avec la popularité récente d’Internet à cette époque, Hale Bopp est rapidement devenu un phénomène culturel. Des sites Web du monde entier fournissaient des mises à jour quotidiennes et des images provenant d’emplacements internationaux. Suivre la progression de la comète est devenu un passe-temps favori pour de nombreuses personnes pendant sa période de visibilité.
Deux observateurs sont crédités de la découverte de la comète Hale Bopp. Alan Hale et Thomas Bopp, passionnés d’observation spatiale, étaient tous deux originaires des États-Unis. Hale a découvert la comète dans sa propre allée au Nouveau-Mexique peu après minuit. En réalisant ce qu’il avait vu, Hale a contacté le Bureau central des télégrammes astronomiques et a signalé sa découverte.
Au même moment, Bopp avait vu la comète lors d’une sortie avec des amis à Stanfield, en Arizona. Bien qu’il n’ait pas de télescope, il a eu la chance d’observer la comète à travers l’objectif d’un ami. Comme Hale, il consulta les cartes des étoiles pour s’assurer que sa découverte était nouvelle, puis alerta rapidement le Bureau central des télégrammes astronomiques.
Située entre Saturne et Jupiter, la comète Hale Bopp était la plus grande distance de la Terre à partir de laquelle une comète n’avait jamais été découverte. Sa position orbitale était à 7.2 unités astronomiques totales du soleil. Après sa découverte établie, il a été rapporté que le télescope anglo-australien avait déjà pris une photo de la comète deux ans avant la découverte. À sa distance précédente de 13 unités astronomiques du soleil, une telle photo est normalement impossible à capturer.
Comme de nombreux événements historiques, la comète Hale Bopp de 1997 a suscité une certaine controverse. Certaines personnes pensaient que la comète marquait l’arrivée d’un vaisseau spatial extraterrestre. Ce point de vue s’est répandu rapidement et a suscité une panique dans de nombreuses régions du monde. Suite à cette panique, le culte de Heaven’s Gate a commis un suicide collectif.