Un périhélie est le point de l’orbite terrestre où il est le plus proche du Soleil. L’opposé s’appelle l’aphélie, là où la Terre s’éloigne le plus. Pendant le périhélie, la lumière du Soleil a tendance à être plus intense en raison de la proximité accrue. Cet événement se produit généralement en janvier, plusieurs semaines après le solstice d’hiver dans l’hémisphère nord. Bien qu’il puisse sembler que ce soit l’été pour tout le monde lorsque la Terre est proche du Soleil, les saisons sont déterminées par l’inclinaison de la planète, et non par sa position dans l’espace.
La différence entre le périhélie et l’aphélie n’est pas grande, à l’échelle du reste de l’espace. Au périhélie, la Terre est à près de 92 millions de miles (environ 147.5 millions de kilomètres) du Soleil, tandis qu’à l’aphélie, elle se déplace à près de 95 millions de miles (environ 152.6 millions de kilomètres). Ces distances relativement petites sont le résultat de l’orbite presque circulaire de la Terre autour du Soleil ; en termes scientifiques, on dit qu’elle a une faible excentricité, contrairement à des planètes comme Pluton, qui ont des orbites elliptiques beaucoup plus exagérées.
La datation peut changer d’année en année, car l’orbite de la Terre autour du Soleil ne prend pas exactement 365 jours. Les scientifiques peuvent calculer la date et l’heure précises du périhélie à l’aide de formules prédictives et d’ajustements calendaires comme les années bissextiles. Périodiquement, ils peuvent avoir besoin d’ajouter des secondes intercalaires ou d’autres unités de temps pour compenser les petites variations qui peuvent s’accumuler sur de longues périodes de temps. Ils peuvent également utiliser ces informations pour extrapoler en arrière afin de déterminer la date du périhélie à divers moments de l’histoire.
Les chercheurs peuvent utiliser divers outils pour mesurer la distance au périhélie et déterminer l’intensité de la lumière à la surface de la Terre pendant cette période. L’orbite régulière de la Terre est l’une des raisons pour lesquelles la plante est habitable, car elle ne subit pas d’extrêmes lorsqu’elle se déplace autour du Soleil. Les saisons sont le résultat de l’inclinaison décentrée de la planète, mais restent relativement douces. Des planètes ayant des caractéristiques orbitales similaires pourraient également abriter de la vie et sont parfois la cible de recherches par les astronomes.
Les observateurs sur Terre ne remarqueront peut-être pas grand-chose de différent pendant le périhélie et l’aphélie. La taille du Soleil semblerait la même, pour ceux qui ont utilisé des outils pour le voir en toute sécurité, comme des caméras fortement filtrées. Alors que la lumière du Soleil est plus intense, la différence n’est pas assez importante pour que les gens la remarquent au sol sans outils spécialisés.