Il existe plusieurs différences importantes entre les comètes et les astéroïdes, bien que la distinction entre les deux ne soit pas absolue. La principale différence est que les comètes ont une queue, contrairement aux astéroïdes. Il est également important de noter que les comètes ont tendance à avoir des orbites extrêmement allongées, voyageant parfois jusqu’à 50,000 XNUMX UA (unités astronomiques ou distances Terre-Soleil) ou plus loin du Soleil, bien que les comètes à courte période ne voyagent que jusqu’aux planètes extérieures auparavant. retour au système solaire interne. Les astéroïdes ont tendance à avoir des orbites plus circulaires et à fusionner en ceintures, comme la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter ou la ceinture de Kuiper au-delà de l’orbite de Neptune.
La queue et la coma (atmosphère) des comètes sont générées par le chauffage solaire qui vaporise des substances volatiles (substances à bas point d’ébullition) à la surface d’une comète, en particulier de la glace, et provoque son éjection tout autour de la comète. Ensuite, le vent solaire emporte les matériaux vaporisés, formant la queue. Bien que l’on puisse imaginer que la queue s’étend derrière la comète dans le sens de son déplacement, l’espace est un vide donc il n’y a pas de résistance au vent pour que cela se produise. Au lieu de cela, la queue pointe toujours à l’opposé du Soleil, changeant son orientation lorsque la comète orbite autour du Soleil et est renvoyée dans le système solaire externe.
On connaît bien plus d’astéroïdes que de comètes. En 2008, seules 3,572 50,000 comètes environ sont connues, tandis que l’existence de plusieurs millions d’astéroïdes est connue. On pense que la plupart des comètes proviennent d’emplacements très éloignés du Soleil, en particulier du nuage d’Oort, une ceinture hypothétique de matière en orbite située à environ XNUMX XNUMX UA du Soleil. Ainsi, les comètes sont constituées de ces très rares objets du système solaire lointain qui ont des orbites qui les rapprochent du Soleil. La raison même pour laquelle la glace existe sur eux en si grande quantité est qu’ils passent la plupart de leur temps très loin du Soleil, où la glace est courante et où les rayons du Soleil ne sont pas assez intenses pour la brûler.
Inversement, la plupart des astéroïdes de la ceinture d’astéroïdes sont situés dans la «ligne de neige» du système solaire, ce qui signifie que leurs surfaces sont sèches comme un os – toute la glace s’est évaporée depuis longtemps. Presque tout dans cette ligne de neige est sec, la Terre (et l’ancienne Mars) étant une exception majeure. Parce que la Terre est située à l’intérieur de la ligne de neige, on pense qu’une grande partie de son eau initiale peut avoir été déposée par les impacts de comètes. De l’eau supplémentaire a été produite par des bactéries chimioautrophes, qui peuvent synthétiser de l’eau à partir de sulfure d’hydrogène et de dioxyde de carbone atmosphérique.