La constance des couleurs fait partie du système de perception visuelle qui permet aux gens de percevoir les couleurs dans diverses conditions et de voir une certaine cohérence dans la couleur. Une pomme qui est rouge à la lumière du soleil du matin apparaîtra également rouge à la lumière des bougies et en fin d’après-midi, lorsque les longueurs d’onde de la lumière disponible sont en réalité très différentes. De même, si la pomme est partiellement au soleil et partiellement à l’ombre, un observateur lira la pomme entière comme rouge. Cela permet à quelqu’un de reconnaître la pomme même si les conditions ont changé, les yeux percevant la couleur comme relativement constante.
Ce système fait partie d’un système plus large de constance subjective. La constance subjective est utilisée par le cerveau pour aider les gens à percevoir les objets dans des situations changeantes. Cela garantit qu’ils peuvent reconnaître ces objets, ce qui aide à la compréhension du monde et peut également devenir important pour la sécurité. Par exemple, la capacité de reconnaître une forme spécifique peut aider quelqu’un à éviter un danger, et la capacité de compenser la distance lors de la visualisation d’une scène peut également être importante. La constance subjective permet également aux gens d’identifier et de relier des éléments thématiques, comme on le voit lorsque les gens reconnaissent une œuvre d’art parce qu’elle représente une scène familière.
La constance des couleurs utilise l’entrée de diverses cellules coniques de la rétine. Les cônes sont sensibilisés à différentes longueurs d’onde de lumière et leurs données collectives sont traitées par le cerveau pour déterminer les couleurs que quelqu’un regarde. Les couleurs peuvent être influencées par les longueurs d’onde de la lumière disponibles et par les couleurs environnantes, c’est pourquoi une couleur peut être très différente selon ce qui est placé à côté d’elle.
Cet aspect du système humain de perception des couleurs a été découvert dans les années 1970. C’est en fait un photographe qui a identifié le phénomène de constance des couleurs, peut-être parce que la photographie nécessite souvent une très grande conscience de la couleur et de la lumière disponible. La constance des couleurs a depuis été largement étudiée pour en savoir plus sur la façon dont les gens voient les couleurs et sur la façon dont la perception des couleurs peut être déformée.
De nombreux exemples utilisés pour démontrer la constance des couleurs et les astuces qui peuvent être jouées avec la couleur utilisent une grille connue sous le nom de Mondrian. La grille se compose d’une série de carrés, l’expérimentateur manipulant les niveaux de lumière disponibles pour voir comment les gens perçoivent les couleurs des carrés. Un carré orange, par exemple, peut apparaître rouge dans une longueur d’onde différente, et les carrés de la même couleur peuvent apparaître différemment, selon les couleurs qui les entourent.