La phagocytose est un processus utilisé par les cellules pour engloutir et ensuite ingérer des particules de nutriments ou de bactéries. Ce processus est une partie très importante de la fonction cellulaire, permettant aux cellules de saisir les nutriments vitaux et permettant au corps de se protéger des bactéries nocives. Une cellule spécialisée dans ce processus est connue sous le nom de phagocyte. Il fait partie d’une famille de processus désignés collectivement sous le terme générique «endocytose», qui fait référence à toute sorte d’ingestion de matériel par une cellule. L’opposé est l’exocytose, l’expulsion de matériel indésirable d’une cellule.
Dans ce processus, une cellule déforme sa membrane pour former un petit cône autour du morceau de matériau à absorber, puis elle ferme les côtés du cône, serrant la particule dans la membrane cellulaire pour créer ce qu’on appelle un phagosome. ou vacuole alimentaire, comme une petite enveloppe de matière entourée par la membrane cellulaire. Le phagosome, à son tour, est transmis à la cellule pour être absorbé par les lysosomes, les structures cellulaires spécialisées dans la digestion des matériaux qui pénètrent dans la cellule. Les lysosomes décomposent le phagosome en ses composants, transmettant des composés utiles à d’autres structures de la cellule et expulsant le reste sous forme de déchets. Dans le cas de certaines matières infectieuses ou nocives, le phagosome peut pénétrer dans un peroxysome, une structure cellulaire spéciale qui aide à débarrasser le corps des toxines.
Dans les organismes unicellulaires, la phagocytose est une fonction critique, car sans elle, l’organisme ne survivra pas. Certains de ces organismes ont des traits spéciaux adaptés qui leur permettent de suivre la nourriture, en s’orientant dans la direction des particules utiles qu’ils peuvent ingérer. Dans les organismes multicellulaires, il s’agit généralement d’un processus plus passif, mais il est toujours crucial pour la survie des cellules individuelles, garantissant qu’elles reçoivent les nutriments dont elles ont besoin pour fonctionner.
Les cellules du système immunitaire effectuent également une phagocytose, piégeant les matières nocives lorsqu’elles pénètrent dans le corps et les détruisant afin qu’elles ne puissent pas causer de dommages. Dans certains cas, le corps peut réagir par une inflammation, car un flot de cellules du système immunitaire se précipite vers un endroit pour faire face aux envahisseurs indésirables. Lorsque le système immunitaire ne peut plus faire face aux matériaux nocifs, ou lorsque ces matériaux résistent au processus d’ingestion, les conséquences pour le corps hôte peuvent être assez désagréables.