Dans le film Gangs of New York de Martin Scorsese, une scène montre un homme barbu se faisant arroser d’alcool alors qu’il est forcé de s’asseoir sur une chaise de barbier. Les membres d’un gang fidèle à Boss Tweed le retiennent pendant que le barbier lui rase la barbe. Le gang change alors ses vêtements et le traîne dans un autre isoloir pour voter à nouveau pour leur candidat. Cette pratique consistant à forcer des passants innocents à commettre une fraude électorale était connue sous le nom de cooping.
Malgré sa nature violente, la cooptation était largement tolérée par les policiers locaux et les juges des successions principalement parce qu’ils faisaient partie de la masse salariale du candidat politique en question. Des gangs itinérants ratissaient les rues le jour des élections afin de trouver des hommes en âge de voter qui accepteraient de voter tôt et souvent pour les candidats choisis par le gang. Les recrues étaient souvent invitées dans les maisons de mauvaise réputation avant de voter, si elles n’y étaient pas déjà.
La coopération impliquait également de saouler aveuglément les recrues avant de commencer le processus d’une journée de fraude électorale sanctionnée. Si un préposé au scrutin se préoccupait indûment des affaires répétées de la recrue, les membres du gang changeaient l’apparence physique et les vêtements de la recrue. Si la recrue dégrisé et refusait de voter à nouveau, les gangs utiliseraient d’autres pouvoirs de persuasion pour le convaincre du contraire.
Une fois que la recrue s’était acquittée à plusieurs reprises et frauduleusement de ses devoirs civiques, il était souvent largué sans cérémonie derrière la même taverne qui avait servi de lieu de vote légal quelques heures plus tôt. La cooptation n’était pas une pratique adaptée aux sentimentalistes, car un certain nombre de recrues n’ont pas survécu au processus. Les seuls résultats qui comptaient étaient dans les urnes, et les gangs bénéficiaient de la protection des élus politiques.
La victime présumée la plus célèbre du cooping était peut-être Edgar Allen Poe. Le corps de Poe a été découvert dans un caniveau derrière une taverne à Baltimore le jour des élections. Cette taverne en particulier avait servi de bureau de vote plus tôt dans la journée, et le coop était une pratique courante à Baltimore dans les années 1840. On disait qu’il portait les vêtements de quelqu’un d’autre, de qualité bien moins chère que sa tenue habituelle. Cela était également compatible avec la coopération, puisque les membres de gangs habillaient régulièrement les recrues avec des vêtements miteux comme un déguisement.
Bien que ce ne soit pas la seule théorie entourant la mort mystérieuse de Poe, la coopération explique bon nombre des circonstances qui y ont conduit. Poe prévoyait de déménager à Philadelphie, mais menait également une tournée de conférences de collecte de fonds au moment de sa mort. Poe était en effet un alcoolique sujet à la dépression, mais l’état de son corps au moment de sa mort semblait indiquer un traumatisme physique récent, un autre sous-produit de la coopération organisée. Bien que Poe aurait été assez reconnaissable pour la plupart des citoyens de Baltimore à l’époque, il est possible qu’un gang coopérant l’ait rendu incohérent à cause de l’alcool et ait altéré son apparence.
Heureusement, la pratique de la coopération a pris fin aux États-Unis grâce aux lois de réforme du vote, mais c’est toujours une tactique utilisée dans d’autres pays pour légitimer une élection frauduleuse. Les récentes élections tenues au Zimbabwe, par exemple, ont peut-être été entachées d’une coopération massive au nom du président sortant, Robert Mugabe. Les électeurs ont été essentiellement contraints de voter pour Mugabe après que le chef de l’opposition se soit retiré du processus électoral sous une contrainte extrême. D’autres pays sont également connus pour utiliser la coopération comme moyen de maintenir un dirigeant dictatorial au pouvoir tout en semblant suivre le processus démocratique.