L’agriculture hydroponique est un système de culture de plantes avec un minimum de sol ou pas de sol du tout, utilisant plutôt des solutions nutritives pour favoriser des processus de croissance sains. Les fermes hydroponiques sont situées dans des environnements intérieurs à température contrôlée équipés de systèmes d’irrigation spéciaux. Ils permettent la culture de légumes et de fruits hydroponiques toute l’année et, par rapport aux méthodes agricoles traditionnelles, il a été démontré qu’ils réduisaient considérablement la consommation d’eau et la pollution de l’environnement.
L’histoire du jardinage hydroponique et des méthodes agricoles a commencé avec le livre de 1627 de Sir Francis Bacon, Sylva Sylvarum. Dans ce volume, Bacon a lancé l’idée de faire pousser des plantes sans terre. Ce nouveau concept radical a été développé et perfectionné au cours du siècle suivant par une série de botanistes et de scientifiques, dont l’un – William Frederick Gericke de l’Université de Californie – a inventé le terme «hydroponie» en 1937.
Il existe deux styles de culture hydroponique. La culture en solution utilise uniquement des solutions nutritives pour faire pousser des plantes. Avec la culture moyenne, les plantes sont cultivées à l’aide d’un agent moyen, tel que du gravier, de la perlite, de la laine de roche ou du sable. Ce milieu statique offre un support aux plantes, servant de conduit à travers lequel les solutions nutritives alimentent les racines en nourriture.
Une ferme hydroponique typique est située dans une grande serre ou dans un environnement clos à lumière contrôlée. Un élément essentiel de l’équipement agricole hydroponique est un système d’irrigation de pointe; ces systèmes sont la clé du succès de l’agriculture hydroponique. Des techniques d’irrigation appropriées permettent d’apporter de l’eau et des nutriments aux plantes et de conserver les eaux de ruissellement pour une utilisation ultérieure.
Il y a plusieurs avantages distincts de l’agriculture hydroponique. D’abord et avant tout, cette méthode de culture diminue considérablement la consommation d’eau et conserve jusqu’à 90 % de l’eau utilisée. Il a été démontré que les plantes hydroponiques poussent à un rythme plus rapide, permettant un approvisionnement régulier et abondant de cultures et un délai d’exécution rapide. De plus, les plantes hydroponiques, qui ne sont pas toujours cultivées de manière biologique, utilisent encore beaucoup moins de produits chimiques que les modes d’agriculture plus traditionnels. Ils sont également moins sujets aux grandes infestations et peu ou pas de pollution environnementale, attribuable à l’atmosphère hautement contrôlée de la ferme hydroponique.
Certains inconvénients de la culture hydroponique ont également été identifiés. Parmi eux, la croissance des salmonelles est une préoccupation. Les conditions au sein d’une ferme hydroponique, principalement les niveaux d’humidité et l’utilisation d’engrais, sont des lieux de reproduction parfaits pour les salmonelles. Les maladies de flétrissement telles que la flétrissure verticillienne peuvent également frapper les plantes hydroponiques en raison de l’atmosphère humide ou d’un arrosage excessif possible.