Un lis de maïs est une plante vivace originaire de la région ouest des États-Unis. Bien que plusieurs espèces différentes puissent être appelées par ce nom, il fait le plus souvent référence au Veratrum californicum. La plante vivace fait partie de la famille des Liliacées. Il est également toxique, bien qu’il ait été utilisé à des fins médicinales.
Cette plante est connue sous plusieurs noms alternatifs, tous dérivés de sa ressemblance avec d’autres types de plantes, notamment « l’hellébore occidental » et le « faux hellébore ». Le Veratrum californicum est généralement appelé lis de maïs parce que ses tiges dressées et ses feuilles ressemblent à une tige de maïs. Le nénuphar est également souvent confondu avec l’hellébore ou le chou puant en raison d’une ressemblance superficielle.
Le nénuphar se trouve dans toute la partie ouest des États-Unis, principalement en Californie. Il pousse dans des conditions naturelles dans les zones humides, y compris les prairies, les lits de ruisseaux et les marais. Le faux hellébore se développe à partir de racines courtes et sombres en tiges allant de 4 à 8 pieds (environ 1.2 à 2.4 mètres) de hauteur. Les tiges sont entourées de feuilles vertes fortement veinées. Des grappes de fleurs blanches en forme d’étoile avec des nervations vertes surmontent la plante.
Les alcaloïdes du Veratrum californicum le rendent toxique pour les humains, les animaux et certains insectes. Le poison affecte le système nerveux, entraînant éventuellement une paralysie, et peut provoquer une gestation prolongée et des malformations chez la progéniture. Certains symptômes d’empoisonnement au lys de maïs comprennent des douleurs abdominales, des nausées, des vomissements et des hallucinations.
Historiquement, les gens utilisaient la plante à des fins médicinales. Puisque le poison frappe le système nerveux et induit initialement une paralysie, certaines personnes ont utilisé la plante comme anticonvulsivant pour les personnes souffrant d’épilepsie. Les Amérindiens ont trempé les racines pour créer une forme de contrôle des naissances et ont créé des fléchettes empoisonnées en les plongeant dans le jus.
Aujourd’hui, une forme en poudre de Veratrum californicum est commercialisée comme insecticide. Les chercheurs isolent également certains des alcaloïdes pour potentiellement créer différents types de médicaments. La cyclopamine, un alcaloïde stéroïdien présent dans Veratrum californicum, a été isolée pour disséquer et analyser la voie de signalisation hedgehog.
Les experts recommandent de manipuler cette plante avec précaution, de porter des gants en caoutchouc et un masque facial pour se protéger des toxines. Confondre le lys de maïs avec une tige de maïs, un chou puant ou un hellébore peut entraîner un empoisonnement, il est donc essentiel de faire preuve de prudence lors de l’identification et de la manipulation de plantes d’apparence similaire. Les toxines de la plante peuvent provoquer des malformations congénitales, les femmes doivent donc être particulièrement prudentes.