La culture intercalaire est une pratique agricole dans laquelle deux ou plusieurs cultures sont cultivées ensemble dans le même champ. Cette pratique est ancienne, comme l’indiquent de nombreux documents des sociétés humaines du monde entier. Les cultures intercalaires perdurent dans les sociétés agraires après avoir été rejetées par le monde occidental avec l’avènement d’une agriculture fortement mécanisée. À la fin du 20e siècle, les agriculteurs occidentaux ont commencé à reconnaître la valeur des cultures intercalaires, et la pratique a connu une résurgence dans certaines régions, en particulier dans les régions où les agriculteurs pratiquaient une agriculture durable.
Il existe un certain nombre de façons pour les gens d’utiliser les cultures intercalaires. Dans une forme, les cultures sont plantées en rangées ou en bandes alternées, les cultures étant maintenues séparées, mais interagissant toujours en raison de la proximité. Dans un autre, une ou plusieurs cultures intercalaires sont plantées entre les rangs après qu’une culture principale a commencé à mûrir. Les cultures intercalaires qui poussent rapidement peuvent également être cultivées en plusieurs cycles pendant qu’une culture primaire mûrit. La culture intercalaire peut également être réalisée avec des cultures totalement mélangées plutôt que séparées.
L’un des exemples les plus célèbres de cette pratique vient des Amériques, où les peuples autochtones cultivaient ensemble du maïs, des haricots et des courges. Cet exemple de culture intercalaire illustre également de nombreux avantages de cette pratique. Un avantage est qu’il augmente les rendements ; plus peut être cultivé sur une seule parcelle avec des cultures intercalaires. Il tire également parti des relations interdépendantes entre les plantes, les cultures intercalaires fournissant un couvert, de l’ombre, des nutriments, un treillis sur lequel pousser et d’autres avantages. Certaines cultures peuvent même avoir des effets insecticides qui empêchent les ravageurs des cultures les plus vulnérables.
Une grande variété de cultures peut être mélangée avec des cultures intercalaires. Des cultivars similaires peuvent être cultivés ensemble, ou des plantes radicalement différentes peuvent être cultivées ensemble, comme dans certaines régions viticoles où la moutarde est cultivée entre les vignes. Cette technique de culture peut être utilisée pour conditionner le sol, en cultivant des fixateurs d’azote tels que les haricots, pour réduire les mauvaises herbes, comme on le voit lorsque des cultures à croissance rapide comme les radis sont plantées parmi des céréales à croissance lente, et pour conférer de nombreux autres avantages.
Les cultures intercalaires sont encouragées dans la communauté agricole durable, les agriculteurs occidentaux adoptant une technique que les agriculteurs de régions comme l’Asie et l’Afrique n’ont jamais cessé d’utiliser. Les jardiniers amateurs peuvent également utiliser cette pratique pour augmenter les rendements et promouvoir des cultures saines. Les avantages de la plantation d’accompagnement ne se limitent pas non plus aux cultures comestibles. La culture intercalaire peut également être pratiquée avec des fleurs, de nombreuses espèces de fleurs telles que les soucis ayant des propriétés répulsives contre les insectes qui peuvent les rendre utiles pour la lutte naturelle contre les parasites.