La danse contra est un terme général pour un certain nombre de styles différents de danse traditionnelle. Le thème unificateur parmi les styles de contre-danse est qu’ils forment des couples opposés les uns aux autres dans de longues lignes, qui n’ont pas de longueur fixe. La danse contra est particulièrement populaire aux États-Unis, où elle est également connue sous le nom de danse traditionnelle de la Nouvelle-Angleterre.
L’histoire de la contre danse remonte à plusieurs siècles, aux danses country traditionnelles, en particulier les danses country anglaises. À la fin du XVIIe siècle, les Français ont commencé à adopter de nombreuses danses country anglaises, les mélangeant avec des aspects des danses formelles françaises. Ils ont surnommé les danses contredanse ou contre-danse. Plus tard, alors que la danse country anglaise faisait son chemin à travers le monde, elle fut désignée par une version anglicisée du nom français : contra dancing.
Aux États-Unis, la contre danse était particulièrement populaire tout au long du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, lorsqu’elle a finalement été remplacée dans la plupart des régions par les danses carrées. Finalement, les danses carrées elles-mêmes ont été remplacées par des danses de couples comme la valse, et la contre danse est tombée encore plus dans l’obscurité. Bien que la danse carrée ait connu un renouveau à l’échelle nationale dans les années 18, la contre danse est restée à l’écart des projecteurs, sauf dans quelques régions isolées.
La plus grande enclave de contre danse traditionnelle se trouvait en Nouvelle-Angleterre, en particulier dans le Grand Nord, comme certaines parties du nord du Vermont et du Maine. Là-bas, la contre danse n’est jamais tombée en désuétude et les communautés ont maintenu la pratique et les pas en vie. Lorsque l’intérêt pour la contre-danse a été ravivé dans les années 1950, ces petites enclaves ont servi de référentiels de pas et de traditions pour les nouveaux danseurs. Ted Sanella était peut-être le plus célèbre de ceux qui ont ramené la contre danse, élargissant et modernisant la contre danse traditionnelle dans les années 1950 et 1960.
De nos jours, la contre danse a connu une résurgence à grande échelle, et des danses peuvent être trouvées dans de nombreuses villes rurales et la plupart des grandes villes. La contre danse est un événement merveilleux pour les débutants et les familles, car elle est généralement ouverte aux personnes de tous niveaux et constitue un environnement convivial et ouvert. Les enfants et les nouveaux danseurs sont encouragés à participer, et la plupart des danses auront une brève période avant le début de la danse proprement dite qui sert de cours de danse et de diverses techniques.
La musique en contre-danse est jouée en direct et se compose généralement d’airs traditionnels anglais, irlandais et écossais, joués sur des instruments traditionnels. Un appelant guide les danseurs à travers chaque danse, d’abord en expliquant les étapes au début de la danse, dans une période connue sous le nom de promenade. Après la visite guidée, la danse elle-même commence, au cours de laquelle l’appelant appellera les pas de la danse plusieurs fois, laissant les danseurs répéter les pas, avant de leur permettre de danser seuls sans assistance. Habituellement, à la fin de la danse, le dernier passage du pas sera également appelé.
La culture de la contre danse est informelle, mais incorpore souvent des éléments traditionnels. Les femmes peuvent porter des jupes paysannes tourbillonnantes, les hommes peuvent porter des vêtements décontractés, et le comportement des danseurs tendra souvent vers des attitudes traditionnelles de politesse, les danseurs se remerciant formellement à la fin de chaque danse, par exemple. En raison de la dynamique de groupe de la contre-danse, il s’agit d’une activité très sociale et beaucoup considèrent la contre-danse comme un moyen de se faire de nouveaux amis et de rencontrer de nouvelles personnes.