La désensibilisation allergique est une forme de thérapie qui vise à affaiblir les réactions allergiques d’un patient en l’exposant à des doses progressivement croissantes d’allergènes. Grâce à cette procédure, on pense que les patients développent naturellement une tolérance immunologique aux substances auxquelles ils sont allergiques. Les allergènes sont le plus souvent introduits dans l’organisme du patient par injection, bien que le traitement puisse également être administré par voie sublinguale. En cas de succès, la thérapie de désensibilisation contre les allergies peut éliminer efficacement les allergies pendant cinq ans ou plus.
Cette forme de thérapie fonctionne sur le principe que les allergies sont causées par un dysfonctionnement du système immunitaire. Les allergènes sont des substances inoffensives reconnues à tort par le corps d’un individu comme des cellules pathogènes, alertant le système immunitaire pour qu’il produise l’anticorps immunoglobuline E (IgE). Les IgE se lient ensuite aux mastocytes et aux basophiles du système, produisant des substances chimiques qui provoquent la réaction allergique.
Grâce à la désensibilisation allergique, les médecins tentent de « recycler » le système immunitaire pour qu’il reconnaisse les allergènes comme des substances inoffensives. Dans les traitements initiaux de désensibilisation allergique, les doses d’allergènes introduites dans le corps sont si faibles qu’elles ne provoquent pas de réponse du système immunitaire. Le dosage augmente ensuite par petits incréments, conditionnant finalement le système immunitaire à ne pas réagir même à de fortes doses de l’allergène. Après jusqu’à six mois de traitements hebdomadaires de désensibilisation aux allergies, le traitement passe à des injections d’entretien mensuelles au cours des prochaines années.
L’allergène est introduit dans le système par injection ou administration sublinguale. Par exemple, une personne traitée pour une allergie aux arachides pourrait recevoir des injections contre les allergies contenant la substance trouvée dans les arachides qui provoque la réaction allergique. Alternativement, l’allergène peut également être placé sous la langue, où il peut être absorbé directement par les vaisseaux sanguins de la région. L’administration sublinguale est recommandée pour les patients présentant des seuils de douleur très bas.
Bien que les mécanismes de fonctionnement exacts derrière la thérapie de désensibilisation des allergies n’aient pas encore été entièrement découverts, les résultats sont généralement suffisamment favorables pour être encourageants. La plupart des patients signalent une élimination des allergies à long terme, les effets secondaires du traitement étant minimes. Les effets secondaires les plus courants sont des réactions allergiques mineures, auxquelles il faut s’attendre lorsque des doses de l’allergène sont introduites dans le système. Les effets secondaires graves ne surviennent que lorsque le patient a une maladie systémique préexistante ou prend des médicaments qui peuvent interférer avec le traitement. Il est recommandé à toute personne envisageant un traitement de désensibilisation aux allergies de consulter d’abord son médecin concernant la sécurité de la procédure.