Lorsque les humains souffrent d’un manque de sommeil, cela signifie qu’ils ne dorment pas suffisamment régulièrement. Le manque de sommeil suffisant s’accumule et entraîne des effets négatifs sur les capacités cognitives. Il provoque également des symptômes notoires comme la somnolence pendant la journée, et si la privation de sommeil est importante, cela peut entraîner un risque sérieux, où les gens s’endorment même lorsqu’ils effectuent des activités comme la conduite. Certaines personnes souffrent d’une dette de sommeil de quelques jours mais sont capables de restaurer cette dette avec un retour à des habitudes de sommeil normales, bien que les effets puissent encore se faire sentir les jours où le sommeil était mauvais et pendant quelques jours par la suite. D’autres ont une dette de sommeil constante, qui peut continuer à s’accumuler, créant des problèmes cognitifs accrus et un plus grand risque de s’endormir à tout moment.
L’adulte moyen a besoin d’environ huit heures de sommeil par nuit, et les enfants et les adolescents en ont besoin de plus. Des études montrent que de nombreux Américains manquent de sommeil d’environ une heure chaque nuit, et la privation est plus importante avec certains groupes, tels que les adolescents américains, les étudiants, les travailleurs à mi-parcours et ceux qui sont en formation pour devenir médecins. Le manque routinier de sommeil suffisant peut commencer à accumuler une lourde dette de sommeil qui n’est pas entièrement corrigée en essayant de dormir plus le week-end pour « rattraper » cela.
Certains des symptômes de la dette de sommeil comprennent la somnolence pendant les heures d’éveil, des niveaux d’activité réduits et une capacité de performance inférieure. Avec une énorme dette de sommeil, les gens peuvent remarquer qu’ils ont de plus grandes erreurs cognitives et peuvent être plus oublieux ou apprendre à un rythme plus lent. Le risque de maladies comme l’hypertension artérielle et l’obésité augmente.
La situation s’aggrave lorsque les personnes atteintes de cette maladie constatent qu’elles s’endorment littéralement pendant les heures d’éveil, et peuvent même le faire pendant qu’elles effectuent des activités nécessitant de la vigilance, comme la conduite. Il existe de nombreux cas documentés de personnes s’étant endormies au volant et ayant causé des accidents mettant leur vie en danger ou mortels. Enfin, il existe un lien entre un mauvais sommeil et la dépression, et une dette plus importante peut augmenter la probabilité de souffrir de dépression.
Les experts médicaux suggèrent qu’il n’y a pas de moyen rapide de rembourser la dette de sommeil. Au lieu de cela, les personnes atteintes de cette maladie doivent commencer un plan de paiement, où elles dorment au moins huit heures par nuit chaque nuit. Dormir plus le week-end n’est pas suffisant pour la plupart des gens s’ils ne dorment pas assez pendant la semaine. L’objectif est de revenir quotidiennement à des habitudes de sommeil normales.
Cette suggestion est problématique car de nombreuses personnes ont une vie très chargée et peuvent à peine dormir suffisamment. Le lycéen, qui a besoin de dix heures de sommeil par nuit, peut ne pas l’obtenir en raison des exigences scolaires et des activités parascolaires. Souvent, les adultes ne dorment pas suffisamment parce que leur vie est trop programmée. Étant donné que tant de personnes souffrent de dette de sommeil, une tentative sérieuse pour y remédier peut impliquer des changements systémiques, où les écoles, les employeurs et chaque individu s’efforcent de simplifier les obligations afin qu’il y ait de la place dans la vie pour un sommeil régulier et adéquat.