Parfois appelée capital vautour ou titres en difficulté, la dette en difficulté comprend les obligations et autres formes de titres liés à une entreprise en faillite ou susceptible de le faire dans un proche avenir. Dans de nombreux cas, l’achat de ces instruments se fait dans l’espoir que l’entreprise sortira de ses difficultés financières et redeviendra rentable. Dans l’intervalle, le rachat de la dette permet aux nouveaux actionnaires ou obligataires de participer activement au processus de réorganisation de l’entreprise alors qu’elle tente de se positionner pour un retour à la rentabilité.
Moins fréquemment, l’achat de créances en difficulté est une stratégie utilisée par les raiders d’entreprise. C’est souvent le cas lorsque l’entreprise défaillante possède un certain nombre d’actifs qui, selon les pillards, peuvent être vendus pour beaucoup plus que l’argent investi dans l’achat d’actions et d’obligations émises par l’entreprise. Après avoir pris le contrôle de la société, les pillards peuvent forcer la vente de toutes les actions restantes, acquérir le contrôle total et commencer le démantèlement de l’entreprise. Dans le cadre de ce démantèlement, des actifs sont vendus pour rembourser les dettes de l’entreprise, le reste des bénéfices allant directement aux pillards.
Il y a en fait beaucoup d’argent à gagner en acquérant une dette en difficulté. Comme pour tout type de processus d’investissement, les investisseurs doivent examiner de près un certain nombre de facteurs avant de tenter d’acheter des actions et des obligations émises par des entreprises sur le point de faire faillite. Cela comprend la compréhension de ce qui se passe sur le marché avec des entreprises similaires, les raisons pour lesquelles l’entreprise ne parvient pas à réaliser un profit et ce qui peut raisonnablement être fait pour sauver l’entreprise et la restaurer à la rentabilité. En supposant qu’un investisseur pense qu’il y a de bonnes chances que l’entreprise soit sauvée et rendue rentable une fois de plus, l’investissement dans la dette en difficulté peut être une sage décision.
Il existe des risques associés à l’acquisition de dettes en difficulté. L’un des plus évidents est que la performance projetée de l’entreprise ne se réalise pas. Lorsque c’est le cas, les actions et les obligations peuvent devenir moins chères que ce que l’investisseur a initialement payé pour elles, ce qui entraîne une perte. Si le plan consiste à acquérir la dette en difficulté, puis à forcer la vente des actions et obligations restantes à un raider d’entreprise, il y a toujours la possibilité que les actionnaires restants rechignent, provoquant effectivement le blocage du plan. À ce stade, le raider doit décider s’il souhaite conserver les actions acquises ou les vendre, souvent à perte, aux actionnaires qui ne vendront pas leur investissement dans l’entreprise en difficulté.