La diacétylmorphine est le nom scientifique de l’héroïne. Le médicament est un analgésique narcotique dérivé de la sève de la plante de pavot à opium. C’est très addictif à la fois psychologiquement et physiquement. L’héroïne est soit illégale, soit strictement contrôlée dans la plupart des pays du monde en raison de son potentiel dangereux d’être abusé à des fins récréatives.
Les alcaloïdes sont des produits chimiques organiques riches en azote caractérisés par leur goût amer et leur toxicité pour les organismes, tels que les prédateurs, autres que l’hôte qui les produit naturellement. La morphine, isolée pour la première fois en 1804, est le principal alcaloïde produit par l’espèce de pavot Papaver somniferum. Avec d’autres alcaloïdes, dans la résine des gousses de fleurs immatures de ce que l’on appelle communément le pavot à opium, les composés chimiques sont collectivement appelés opiacés.
Parfois abrégée en diamorphine, la diacétylmorphine est un opioïde semi-synthétique. Les alcaloïdes comme la morphine ne se dissolvent pas bien dans l’eau, mais ils sont solubles dans certains solvants comme les alcools et l’acide acétique des vinaigres. La morphine des pavots à opium est extraite et dissoute dans ces derniers ; L’héroïne a donc également été appelée diacétate de morphine. La solution est cristallisée, comme de nombreux produits pharmaceutiques, en un sel en poudre avec du chlorhydrate.
La diacétylmorphine supprime la sensation de douleur en se liant directement au cerveau et en bloquant chimiquement la capacité de ses cellules neurales à communiquer électriquement entre elles. La sensation subjective est l’euphorie, un fort sentiment émotionnel de bien-être et une diminution de l’anxiété. La plupart des cliniques utilisent de la morphine pure désacétylée pour la gestion de la douleur, mais certains pays autorisent légalement l’utilisation contrôlée de l’héroïne pour son efficacité. Il est généralement administré soit par voie orale sous forme de pilule, par voie intraveineuse comme par injection, soit par voie sous-cutanée comme avec des patchs à libération prolongée sous la peau.
L’héroïne est une drogue aux effets secondaires dangereux et malsains. Sa dépendance est due en partie au fait que le corps développe rapidement une tolérance, de sorte que chaque utilisation successive nécessite un dosage de plus en plus élevé pour ses effets. Cette escalade aboutit souvent à une insuffisance respiratoire fatale par surdosage. D’autre part, inverser cette trajectoire tragique en refusant à un corps le médicament produit des symptômes de sevrage douloureux et prolongés, communément appelés dinde froide, qui peuvent parfois être mortels par leur gravité physique.
La diacétylmorphine provient d’une seule espèce de plante connue. Par conséquent, la culture du pavot à opium est également illégale dans la plupart des pays du monde. La production illicite est concentrée dans deux régions, toutes deux historiquement déstabilisées par la guerre – une zone comprenant le pays du Myanmar surnommé «le Triangle d’or» et une zone comprenant l’Afghanistan surnommée «le Croissant d’or». Le trafic d’héroïne sur le marché noir a eu des conséquences sociales importantes dans une grande partie du monde, y compris d’autres crimes associés et la propagation de maladies dues à l’utilisation de seringues d’injection contaminées.