La digitoxine est un composé de la digitale pourpre, Digitalis purpurea, qui est utilisé pour traiter les maladies cardiaques depuis le XIIe siècle. Bien que son utilisation ait généralement été supplantée par le médicament digoxine, ce produit naturel présente certains avantages par rapport à son rival. Les deux composés sont des glycosides cardiaques et provoquent une contraction plus vigoureuse du tissu musculaire cardiaque. Un avantage de l’utilisation de la digitoxine, malgré ses risques accrus d’effets secondaires, est qu’elle est métabolisée et éliminée du corps par le foie, contrairement à la digoxine, qui est éliminée par les reins. Pour les patients qui ont des problèmes rénaux, cela en fait un médicament plus sûr à utiliser.
La digitale est une plante toxique qui est une source d’un certain nombre de composés bioactifs. En 1785, il a été découvert que des extraits de la plante pouvaient améliorer les symptômes de l’insuffisance cardiaque congestive (ICC). Dans cette condition, le cœur est affaibli et ne peut pas pomper assez fort pour éliminer les fluides du corps. L’accumulation de liquide qui en résulte entraîne un gonflement appelé œdème. Le principe actif de la digitale responsable du traitement de l’ICC s’est avéré être la digitoxine composée.
Pendant de nombreuses années, la digitoxine a été utilisée pour traiter à la fois l’ICC et les arythmies cardiaques. Cependant, le médicament reste longtemps dans le système et a de nombreux effets secondaires toxiques. Il peut provoquer des nausées, des vomissements, de l’anorexie, des troubles de la vision et de la confusion, et en raison de ces effets secondaires, il est rarement utilisé en médecine moderne. La dose doit être surveillée attentivement. Le médicament digoxine, un composé purifié du tissu de la digitale, est beaucoup plus couramment utilisé pour traiter ces affections.
Cependant, l’utilisation de la digoxine peut être un problème chez les patients qui ont eu une insuffisance rénale, car ce médicament est éliminé dans les reins. Avec de tels patients, la digitoxine est un bon médicament alternatif. C’est l’un des nombreux médicaments qui sont détoxifiés par le foie. Ainsi, il ne met aucun stress sur les reins.
Le mode d’action de la digitoxine est d’augmenter la concentration de calcium et de sodium à l’intérieur des cellules. Cela provoque une contraction plus forte des fibres du muscle cardiaque. L’augmentation des contractions aide à soulager les symptômes de l’ICC et à contrôler les arythmies. Cependant, de fortes doses de ce médicament peuvent provoquer des arythmies.
La digitoxine et la digoxine sont toutes deux des glycosides cardiaques, une classification de composés basée sur leurs effets sur le cœur combinés à leur liaison à un sucre qui peut être clivé. De tels composés peuvent être très toxiques et ont été utilisés comme poisons de flèche par les chasseurs indigènes. La digitoxine est fréquemment utilisée dans la littérature, les films et les intrigues télévisées comme arme du crime.