La dorsale médio-atlantique est une immense chaîne de montagnes sous-marine qui s’étend de 207 km au sud du pôle Nord jusqu’à l’île Bouvet, située dans l’océan Atlantique à une longitude juste en dessous de l’Afrique du Sud. D’une longueur d’environ 333 6,200 milles (10,000 25,000 km), cette chaîne se connecte à une série de dorsales océaniques qui encerclent la planète entière, avec une longueur totale d’environ 40,000 1 milles (2.5 XNUMX km). Les montagnes sont causées par l’expansion des fonds marins, l’activité volcanique qui se produit dans les zones centrales de la croûte océanique pour reconstituer la croûte perdue par subduction (glissement) sous les plaques continentales. Comme la subduction ne se produit qu’à un taux d’environ XNUMX pouce (XNUMX cm) par an, seule une activité volcanique modeste est nécessaire pour reconstituer la croûte perdue, bien qu’au cours du temps géologique, elle puisse créer de grandes chaînes de montagnes.
Bien que l’existence de la dorsale médio-atlantique ait été déduite pour la première fois par Matthew Fontaine Maury en 1850, elle n’a été découverte qu’en 1872, lorsqu’une expédition du HMS Challenger a découvert la dorsale en recherchant un câble télégraphique transatlantique. En 1925, une confirmation de la crête, ainsi que des détails supplémentaires, ont été découverts par sonar. Il s’est avéré avoir une largeur de 300 à 600 miles (482.8 à 965.6 km), consistant en une série parallèle de crêtes augmentant en hauteur. Les montagnes sont à environ 2 km au-dessus du fond marin, qui a une profondeur moyenne de 3.2 km. La dorsale sert à diviser le fond marin atlantique en deux bassins distincts.
Certains sommets de la dorsale médio-atlantique sont si hauts qu’ils s’élèvent au-dessus de la ligne de flottaison pour former des îles. Il s’agit notamment de Jan Mayen dans l’océan Arctique, de l’Islande, des Açores, des Bermudes (qui se sont initialement formées sur la crête mais se trouvent maintenant à l’extrême ouest), les îlots Saint-Pierre et Saint-Paul, l’île de l’Ascension, Tristan da Cunha (qui a le point culminant sur la crête, Queen Mary’s Peak, à 1.24 milles (2 km) au-dessus du niveau de la mer), l’île Gough et l’île Bouvet. Beaucoup de ces îles sont habitées. La chaîne n’est pas une ligne continue, mais se compose plutôt de nombreuses sections mal alignées les unes avec les autres, en raison de millions d’années d’activité géologique intense.