Le gaz octane est disponible en plusieurs qualités différentes, chaque numéro sur la qualité représentant la résistance à la combustion du carburant. Plus l’indice d’octane est élevé, plus l’allumage ou la combustion est lent. La forme de gaz à indice d’octane la plus basique sur le marché de masse aux États-Unis est l’octane de 87. La plupart des stations-service aux États-Unis offriront des indices d’octane à différents niveaux allant de 87 à 92. Les pompes individuelles offriront généralement au moins deux octanes, certaines en offrant jusqu’à cinq.
En termes simples, l’octane est un carburant raffiné avec huit atomes de carbone enchaînés. Ce carburant est plus stable que les autres types et peut donc être utilisé dans les moteurs à combustion interne. Un carburant à indice d’octane 87 signifie normalement qu’il est composé de 87 pour cent d’octane et de 13 pour cent d’un autre type de carburant. Cet autre type de carburant pourrait être l’hexane, qui est composé de six atomes de carbone enchaînés.
Théoriquement, il n’est pas possible d’obtenir un carburant à indice d’octane supérieur à 100, mais il existe des boosters et des capacités de raffinage qui rendent le carburant encore plus stable. Une telle essence peut recevoir un indice d’octane supérieur à 100. Ce n’est pas vraiment une déclaration de l’octane mais plutôt une cote d’équivalence démontrant à quel point le carburant est stable.
Le but de l’indice d’octane est de montrer combien de carburant peut être comprimé avant qu’il ne s’enflamme. Un carburant avec un indice d’octane de 92 nécessitera plus de compression qu’un carburant avec un indice d’octane de 87. Certains types de moteurs peuvent avoir des taux de compression plus élevés et, par conséquent, nécessiteront un carburant plus stable. L’octane et la stabilité du carburant partagent une corrélation directe.
De nombreux véhicules utilisent un gaz à indice d’octane 87 sans aucun problème, en particulier ceux à injection de carburant. Pour les voitures vendues aux États-Unis, la plupart des fabricants conçoivent des moteurs pour un indice d’octane de 87 et recommandent cette qualité. Cet octane sera aussi le moins cher la plupart du temps. L’utilisation d’un indice d’octane plus élevé ne causera aucun dommage à un véhicule, mais peut n’offrir aucun avantage non plus.
Dans certains cas, un gaz à indice d’octane plus élevé peut coûter moins cher qu’un gaz à indice d’octane inférieur, du moins pour le consommateur. Certains additifs, tels que l’éthanol, peuvent être inclus dans un gaz à indice d’octane plus élevé. Les subventions fiscales pour le carburant à l’éthanol peuvent en fait le rendre moins cher à utiliser, même si l’indice d’octane peut être plus élevé. Ceux qui utilisent de l’éthanol peuvent faire une pause à la station-service, mais constateront que leur consommation d’essence est réduite parce que l’éthanol ne brûle pas aussi efficacement que les combustibles fossiles.
En règle générale, le seul moment où un gaz à indice d’octane plus élevé peut être nécessaire est lorsque le véhicule est équipé d’un moteur à haute performance. Les voitures annoncées comme étant suralimentées, par exemple, peuvent nécessiter un indice d’octane de carburant plus élevé. L’utilisation d’un gaz à indice d’octane inférieur peut provoquer des cognements dans le moteur ou une baisse des performances. Les conducteurs qui ne savent pas quel indice d’octane ils devraient utiliser devraient consulter le manuel du propriétaire de leur véhicule. Les véhicules plus anciens ou les équipements avec carburateurs peuvent également nécessiter un indice d’octane plus élevé.