La doxorubicine est un agent de chimiothérapie utilisé dans le traitement de plusieurs types de cancer. De plus, ce médicament est un antibiotique, ce qui signifie qu’il est produit par des bactéries et qu’il est capable de tuer des espèces bactériennes. La doxorubicine est également appelée hydroxydaunorubicine et est vendue sous des noms de marque tels que Adriamycin® et Rubex®.
La façon dont ce médicament agit en tant qu’agent anticancéreux n’est pas bien comprise. On pense que le médicament pourrait être impliqué dans un processus appelé intercalation de l’acide désoxyribonucléique (ADN). Lors de l’intercalation, des molécules non ADN s’insèrent dans la matrice d’ADN, provoquant une malformation de l’ADN et, éventuellement, la mort cellulaire. Comme avec d’autres agents de chimiothérapie, ce médicament peut affecter tous les types de cellules. Il est cependant significativement plus puissant dans les cellules à division rapide, car celles-ci absorbent de plus grandes quantités de médicament.
L’utilisation principale de la doxorubicine est dans le traitement de chimiothérapie pour plusieurs cancers. Ce médicament est le plus souvent utilisé pour traiter le lymphome de Hodgkin, la leucémie, le myélome multiple, le sarcome des tissus mous et les cancers de la thyroïde, du sein, du poumon, de l’estomac, des ovaires et de la vessie. Le médicament est généralement utilisé en association avec au moins un autre agent chimiothérapeutique, car la plupart des types de schémas chimiothérapeutiques sont plus efficaces lorsque deux médicaments chimiothérapeutiques ou plus sont utilisés ensemble.
Contrairement à de nombreux autres médicaments antibiotiques, les origines de cet antibiotique n’étaient pas dans un laboratoire. Au lieu de cela, le précurseur de ce médicament anticancéreux a été découvert dans les années 1950 dans des échantillons de sol prélevés dans le parc d’un château du XIIIe siècle situé à Andria, en Italie. Les échantillons de sol se sont avérés contenir une souche inconnue auparavant d’une espèce bactérienne appelée Streptomyces peucetius. La bactérie a produit un antibiotique qui a une activité anticancéreuse significative. Cet antibiotique a été nommé daunorubicine.
On a découvert par la suite que la daunorubicine pouvait, dans de rares cas, provoquer des problèmes cardiaques mortels. Pour résoudre ce problème, les chercheurs ont muté l’espèce Streptomyces peucetius afin qu’elle produise une forme légèrement modifiée de daunorubicine, appelée doxorubicine. Cet antibiotique est un agent anticancéreux plus puissant que la daunorubicine, mais il conserve une certaine toxicité cardiaque.
Les effets secondaires les plus courants de ce traitement contre le cancer sont similaires à ceux causés par d’autres agents de chimiothérapie intraveineuse. Ceux-ci incluent des nausées, des vomissements, une perte de cheveux et une fonction réduite du système immunitaire conduisant à une vulnérabilité aux infections. Un autre effet secondaire possible est le développement du syndrome main-pied, dans lequel des lésions se développent sur les mains et les pieds, provoquant un engourdissement, un gonflement et une douleur.
Bien que la doxorubicine soit moins toxique que la daunorubicine, il existe toujours un risque important de problèmes cardiaques après avoir atteint une certaine dose cumulative. Les problèmes cardiaques possibles incluent des lésions cardiaques et une insuffisance cardiaque congestive, qui peuvent entraîner la mort. Les problèmes cardiaques sont un risque car le médicament de chimiothérapie peut réagir avec le fer et les molécules d’oxygène réactives qui en résultent peuvent endommager les cellules cardiaques.