La gravure, du mot allemand qui signifie manger, consiste à découper une surface d’un matériau à l’aide d’acide. La gravure est effectuée sur une variété de matériaux, notamment le verre, le plexiglas et le métal. La gravure sur métal en particulier est une technique de fabrication industrielle, une technique artistique et une technique de marquage et d’identification de propriété. La gravure était une technique utilisée par de nombreux artistes européens, dont Albrecht Dürer, Francisco Goya, Rembrandt et James A. McNeill Whistler pour réaliser des estampes avant que d’autres procédés ne gagnent en popularité.
Dans un contexte artistique, la gravure entre dans la catégorie de la taille-douce, avec d’autres techniques telles que l’aquatinte, la pointe sèche, la gravure et la façon noire. Daniel Hopfer et Urs Graf étaient les premiers graveurs sur métal, mais Dürer est considéré comme responsable de la vogue de la gravure sur métal au XVIe siècle, lorsque la gravure est devenue une forme d’art. La gravure sur métal a d’abord été réalisée sur du fer, mais vers 1540, la gravure sur cuivre a commencé à prédominer.
Le procédé de gravure sur métal peut être un procédé chimique utilisant un acide, un procédé photochimique ou un procédé électrochimique. La technique de base pour la gravure à l’acide des métaux consiste à appliquer une réserve sur les zones d’une plaque métallique, soit sur l’ensemble de la plaque, soit uniquement sur les zones que l’on souhaite ne pas affecter. Les parties du métal à graver ne sont pas recouvertes ou le matériau de réserve est gratté d’elles à l’aide d’outils tels qu’une aiguille à graver et une échoppe.
La plaque de métal est ensuite trempée dans de l’acide qui ronge la surface exposée du métal, créant des lignes. Pour faire une impression, la résine est nettoyée et la surface encrée. Lorsque la surface est essuyée, l’encre reste dans les lignes gravées et peut ensuite être capturée sur du papier lorsqu’elle est passée dans une presse spécialisée. La profondeur de ligne variable est accomplie en retirant la plaque périodiquement et en recouvrant les lignes qui ont atteint la profondeur souhaitée avec le matériau de réserve. Cela peut également être fait en appliquant directement de l’acide sur la plaque plutôt que de la baigner.
La gravure industrielle des métaux est également appelée fraisage chimique. Il est utilisé dans la fabrication de semi-conducteurs, l’industrie des cartes de circuits imprimés et dans la fabrication de composants d’avions par l’industrie aérospatiale. La gravure photochimique est une variante de ce processus dans laquelle la photolithographie est la méthode de création du motif. Il est utilisé dans le monde de l’art par Ostrom Glass & Metal Works. La gravure électrochimique a été développée pour les industries aérospatiale et automobile dans les années 1940 et ne s’étend que récemment aux utilisations dans la technologie médicale et à l’utilisation dans les milieux artistiques. Il est utilisé par des artistes comme Cedric Green.