La leucémie aiguë promyélocytaire (APL), ou leucémie aiguë myéloïde de sous-type M3, est un type de cancer affectant le sang et la moelle osseuse. Cette affection, caractérisée par de graves troubles de la coagulation, résulte de l’accumulation de globules blancs immatures appelés « promyélocytes » dans le sang et la moelle osseuse. Les promyélocytes remplacent les cellules sanguines et les plaquettes normales et provoquent une baisse du nombre de cellules sanguines normales.
Les saignements associés à la lucémie promyélocytaire aiguë peuvent apparaître sous la forme d’ecchymoses corporelles, d’éruptions de la taille d’une tête d’épingle sous la peau, de saignements de nez, de saignements dans la bouche et de sang dans les urines. Les femmes affligées peuvent également éprouver un flux sanguin excessif dans le cadre des saignements menstruels. La fièvre, la fatigue, la susceptibilité accrue aux infections et les douleurs osseuses et articulaires sont quelques-uns des autres symptômes majeurs de la LAP.
La susceptibilité accrue à la fièvre et aux infections est provoquée par l’abaissement des défenses de l’organisme en raison de la réduction des globules blancs matures. De même, les saignements constants et la diminution rapide des globules rouges et des plaquettes entraînent anémie et fatigue. Les symptômes hémorragiques de la leucémie promyélocytaire aiguë sont parfois associés à la coagulation intravasculaire disséminée (CIVD), où des saignements surviennent au niveau de la peau, des voies respiratoires et digestives, et même des plaies chirurgicales sur le corps.
Un pronostic de leucémie aiguë promyélocytaire est effectué sur la base de plusieurs facteurs, dont le nombre de globules blancs (WBC). L’APL est un sous-type de leucémie myéloïde aiguë (LAM), qui est classée en sept sous-types majeurs, M1 à M7, selon le type de cellule myéloïde qui est anormal. Parmi ces sept sous-types, les patients atteints de M3 ou de leucémie aiguë promyélocytaire ont de meilleures chances de survie et de meilleurs résultats. L’APL est le plus souvent observée chez les personnes d’âge moyen et chez les jeunes enfants d’ascendance latino-américaine ou méditerranéenne.
La méthode de traitement de la LAP est différente de celle des autres sous-types de leucémie. Une forme spéciale de « thérapie de différenciation », appelée thérapie à l’acide tout-trans-rétinoïque (ATRA), est utilisée pour le traitement de la leucémie aiguë promyélocytaire. L’ATRA induit la maturation des promyélocytes immatures et empêche ainsi leur prolifération. L’ATRA suivie d’une chimiothérapie guérit complètement l’APL chez plus de 75 % des patients. Certains patients peuvent présenter une rechute d’APL ; cependant, le traitement d’entretien avec l’ATRA, la chimiothérapie à faible dose et le trioxyde d’arsenic s’est avéré réduire les rechutes de cette maladie.